알트코인

알트코인, 어렵지 않아요 비트코인 말고 나머지 코인들 이야기예요

1. 알트코인이 뭐예요?

알트코인은 '대체 코인(alternative coin)'을 줄인 말이에요. 쉽게 말하면 비트코인을 뺀 나머지 암호화폐를 몽땅 부르는 이름이죠. 2011년에 비트코인 대신 써 보라고 나온 초기 코인들을 가리키던 데서 시작됐는데, 지금은 이더리움, 리플, 솔라나처럼 수천 종에 이르는 비트코인 아닌 코인을 통틀어 이렇게 불러요.

대부분의 알트코인은 비트코인의 공개된 소스 코드(누구나 보고 가져다 쓸 수 있게 열어 둔 설계도)를 조금 바꾸거나, 아예 자기만의 블록체인을 새로 만들어서 태어나요. 비트코인에 없는 기능을 채워 넣거나 특정 용도에 맞게 특화하려는 시도에서 출발한 경우가 많죠. 예를 들면 거래를 더 빨리 처리하기, 스마트 컨트랙트(조건이 맞으면 자동으로 실행되는 약속) 지원하기, 수수료 낮추기, 익명성 강화하기 같은 것들이 대표적인 차별점이에요.

한 가지 알아 둘 점은, 알트코인이 하나로 딱 묶이는 통일된 자산이 아니라는 거예요. '비트코인이 아닌 것'이라는 소극적인 기준으로 묶였을 뿐이라, 사실 그 안은 아주 제각각이에요. 그래서 개별 알트코인마다 만든 목적, 합의하는 방식, 발행하는 구조, 쓰이는 분야가 서로 크게 달라요.

이렇게 보면 쉬워요 · '비트코인 말고 다 알트코인'은, 마치 '주인공 빼고 나머지 등장인물 전부'처럼 성격이 제각각인 집합이에요.

2. 어떻게 생겨나서 지금까지 왔나요?

2009년에 비트코인이 처음 돌아가면서 '블록체인 기반 암호화폐'라는 개념을 세상에 내놨어요. 그 뒤 2011년쯤부터 그 코드를 바꾸거나 새 아이디어를 더한 코인들이 잇따라 나왔죠. 이들이 '비트코인의 대안'이라는 뜻에서 알트코인이라 불리기 시작했어요.

초기 알트코인은 주로 비트코인의 결제·채굴 방식을 손본 정도였어요. 그러다 2015년 이더리움이 스마트 컨트랙트를 돌릴 수 있는 메인넷(자체적으로 실제 운영되는 블록체인 네트워크)을 내놓으면서 알트코인의 성격이 확 바뀌었어요. 단순히 돈을 보내는 수단을 넘어서, 그 위에서 여러 앱을 돌리는 '플랫폼' 역할의 코인이 등장한 거예요.

2016년에는 이더리움을 기반으로 만든 투자 조직 '더 다오'가 해킹당하는 사건이 있었어요. 이걸 되돌릴지 말지를 두고 의견이 갈려 하드 포크(체인을 두 갈래로 쪼개는 큰 변경)가 이뤄졌고, 그 결과 이더리움과 이더리움클래식으로 체인이 갈라졌죠. 2017년에는 암호화폐 공개(ICO)로 자금을 모으는 방식이 유행하면서 새 알트코인이 폭발적으로 늘었고요. 이후 2020년 전후로는 탈중앙화 금융과 밈코인·NFT 열풍이 이어지며 알트코인 생태계가 한층 더 다양해졌어요.

3. 알트코인에는 어떤 종류가 있나요?

알트코인은 기술적 특성이나 목적에 따라 여러 갈래로 나눌 수 있어요.

• 결제형 코인: 비트코인처럼 가치를 저장하고 돈을 보내는 데 초점을 둔 코인이에요. 라이트코인 등이 여기 속하죠. 라이트코인은 비트코인처럼 채굴로 받는 보상이 주기적으로 절반씩 줄어드는 반감기 구조를 쓰고 있어요.
• 플랫폼형 코인: 스마트 컨트랙트와 탈중앙화 애플리케이션(dApp)(한 회사가 아니라 블록체인 위에서 돌아가는 앱)을 구동하는 바탕이 되는 코인이에요. 이더리움이 대표적이죠.
• 스테이블코인: 달러 같은 법정화폐에 가치를 묶어서 가격이 덜 출렁이게 만든 코인이에요.
• 밈코인: 인터넷 밈이나 커뮤니티 문화에서 출발한 밈코인이에요. 실용적인 기능보다는 화제성으로 거래되는 경우가 많아요.

이 밖에도 탈중앙화 금융 서비스에 쓰이는 디파이 토큰, 프로젝트의 의사결정에 투표할 권한을 주는 거버넌스 토큰, 게임·메타버스나 특정 산업에 특화된 유틸리티 토큰 등으로 더 잘게 나누기도 해요. 다만 이 구분이 딱 떨어지는 건 아니에요. 하나의 코인이 여러 성격을 동시에 갖는 경우도 흔하답니다.

4. 기술적으로는 어떻게 다른가요?

알트코인은 저마다 기술 구조가 다르지만, 크게 두 부류로 나눠 볼 수 있어요. 하나는 비트코인 같은 기존 코인의 공개된 코드를 하드 포크하거나 변형해서 만든 것이고, 다른 하나는 자기만의 블록체인을 아예 새로 설계한 것이에요.

합의하는 방식에서도 차이가 커요. 여기서 합의란 여러 컴퓨터가 '무엇이 맞는 거래인지' 서로 맞춰 보는 방법을 말해요. 비트코인은 작업증명(채굴, 컴퓨터로 복잡한 계산을 풀어 기록할 권한을 얻는 방식)을 쓰는데, 많은 알트코인은 그 대신 지분증명이나 위임 지분증명 같은 다른 합의 알고리즘을 써요. 이렇게 하면 처리 속도를 높이거나 에너지 소모를 줄일 수 있죠.

확장성(많은 거래를 얼마나 잘 감당하느냐) 면에서는 역할이 나뉘기도 해요. 스스로 거래를 처리하는 레이어 1 체인이 있고, 그 위에서 처리 부담을 덜어 주는 레이어 2 네트워크가 있어요. 또 서로 다른 체인끼리 자산과 데이터를 주고받게 해 주는 상호운용성도 여러 알트코인이 강조하는 기술 목표예요.

5. 왜 이렇게 가격이 많이 움직이나요?

알트코인은 비트코인에 비해 시가총액(코인 전체의 시장 가치)이 작고 유동성(사고팔기가 얼마나 원활한지)이 낮아서 가격이 크게 출렁이는 편이에요. 그래서 잘하면 큰 수익을 낼 수도 있지만, 반대로 큰 손실을 볼 위험도 함께 따라와요.

시장에서는 전체 암호화폐 시가총액 가운데 비트코인이 차지하는 비중, 이른바 '비트코인 도미넌스'를 자금이 어디로 흐르는지 읽는 지표로 자주 써요. 이 비중이 낮아진다는 건, 상대적으로 알트코인 쪽으로 돈이 옮겨 가고 있다는 신호로 볼 수 있죠.

한편 어떤 알트코인의 시가총액이 비트코인이나 앞서가는 특정 코인을 넘어서는 상황을 플리페닝이라고 불러요. 시장의 주도권이 바뀌는 걸 상징하는 표현이죠. 다만 많은 알트코인은 시장에 풀린 물량이 얇아서, 소수의 매매만으로도 가격이 크게 흔들릴 수 있다는 점은 유의해야 해요.

이렇게 보면 쉬워요 · 유통 물량이 얇으면, 작은 컵의 물처럼 조금만 건드려도 크게 출렁여요.

6. '알트코인 시즌'이 뭔가요?

알트코인은 시장에서 비트코인과 대비되는 개념으로 자주 언급돼요. 비트코인의 시장 지배력이 낮아지고 알트코인으로 자금이 몰려 가격이 크게 오르는 시기를 흔히 '알트코인 시즌(알트장)'이라고 불러요.

보통 강세장(가격이 전반적으로 오르는 시기)에서 비트코인이 먼저 오른 뒤, 그 상승분이 알트코인으로 옮겨 가며 폭넓은 코인이 함께 급등하는 흐름으로 설명돼요. 이 국면에서는 알트코인의 상승 폭이 비트코인을 크게 웃도는 경우가 많아요. 하지만 반대로 떨어질 때는 낙폭도 더 깊어지는 경향이 있어서, 오를 때든 내릴 때든 폭이 증폭되는 특성을 보여요.

7. 국내에서는 왜 더 비싸게 거래되기도 하나요?

국내 거래소에서 특정 알트코인이 해외 시세보다 비싸게 거래되는 현상을 김치 프리미엄이라고 불러요. 이건 나라 사이에 돈을 옮기기 어려운 제약과 국내의 투자 수요 등이 맞물려서 나타나는 현상이에요.

국내 시장은 원화로 거래되는 비중이 높고, 특정 알트코인에 거래가 몰리는 경향이 있어요. 그래서 해외와의 가격 차이나 특정 종목의 급등락이 유독 두드러지게 나타나기도 하죠. 또 거래소가 코인을 새로 상장할지, 아니면 상장폐지할지 결정하는 것도 개별 알트코인의 유동성과 가격에 곧바로 영향을 줘요.

8. 알트코인은 어떻게 세상에 나오나요?

알트코인은 다양한 방식으로 세상에 나와요. 대표적으로 프로젝트가 코인을 발행해서 자금을 모으는 암호화폐 공개(ICO)가 있고요, 거래소가 검증을 맡아 진행하는 거래소 공개(IEO) 방식도 쓰여요.

이미 발행된 코인을 특정 조건에 따라 공짜로 나눠 주는 에어드롭은, 초기 사용자를 확보하고 커뮤니티를 넓히는 수단으로 활용돼요. 그리고 발행된 뒤에는 거래소에 상장되어야 사람들이 널리 사고팔 수 있어요. 그래서 상장 여부는 알트코인의 성공과 실패를 가르는 중요한 갈림길이 되죠.

9. 어떤 위험이 있나요?

알트코인은 가격이 많이 출렁이는 것 말고도 여러 위험 요소를 안고 있어요. 유동성이 낮은 종목은 급등락과 상장폐지 위험에 쉽게 노출돼요. 또 알맹이 없는 프로젝트나 부풀린 홍보로 투자자를 끌어들이는 사례도 끊이지 않죠.

기술적으로도 검증이 부족한 새 체인은 보안 허점이나 해킹에 노출될 수 있어요. 2016년 더 다오 해킹처럼 스마트 컨트랙트의 결함이 큰 사건으로 번진 전례도 있고요. 게다가 알트코인이 워낙 많다 보니, 자금이 특정 코인으로 쏠렸다가 빠르게 빠져나가는 흐름이 반복돼요. 이 과정에서 개인 투자자가 손실을 떠안는 경우가 많답니다.

10. 앞으로 풀어야 할 숙제는 뭔가요?

알트코인 시장은 기술 발전과 함께 빠르게 커져 왔지만, 계속 유지되려면 풀어야 할 숙제도 뚜렷해요. 우선 각 나라의 규제가 정비되면서, 발행·상장·거래에 대한 제도적 기준이 알트코인의 생존에 점점 더 큰 영향을 미치고 있어요.

또 수천 종에 이르는 코인 가운데 실제 수요와 쓰일 곳이 있는 프로젝트와 그렇지 못한 프로젝트가 걸러지는 과정이 계속될 것으로 보여요. 확장성·상호운용성·보안 같은 기술적 완성도, 그리고 투기적 거래를 넘어선 실질적인 쓰임새를 확보하는 것이 알트코인이 오래 자리 잡기 위한 핵심 조건으로 꼽혀요.