찰리 리

찰리 리, 어렵지 않아요 라이트코인을 만든 사람이 궁금하다면

1. 찰리 리는 누구예요?

찰리 리는 라이트코인(LTC)이라는 암호화폐를 설계하고 만든 사람이에요. 라이트코인은 알아보기 쉽게 코인 이름이고, LTC는 그 코인을 부르는 약자예요. 그는 비트코인이 세상에 나온 직후 등장한 초기 알트코인(비트코인 말고 그 뒤에 나온 다른 암호화폐들을 통틀어 부르는 말) 개발자 세대에 속해요.

그는 2011년에 라이트코인을 만들었는데, 비트코인보다 더 가볍고 빠르게 쓸 수 있는 보완재로 생각하고 설계했어요. 그래서 거래를 확정하는 데 걸리는 시간, 즉 블록 생성 시간(여러 거래를 한 덩어리로 묶어 장부에 기록하는 데 걸리는 시간)을 더 짧게 잡았고, 코인을 만드는 계산 방식(해싱 방식)도 비트코인과 다르게 했어요.

찰리 리는 라이트코인을 두고 "비트코인을 이기려는 경쟁자가 아니다"라고 늘 말해 왔어요. 대신 새로운 기술을 먼저 실험해 보는, 결제에 초점을 맞춘 짝꿍 같은 네트워크라고 설명했죠. 라이트코인이 나온 지 10년이 넘도록 그는 이 프로젝트와 그 생태계에 계속 관여하고 있어요. 그래서 오픈 소스(누구나 코드를 들여다보고 함께 고칠 수 있게 공개하는 방식), 탈중앙화, 그리고 만든 사람의 책임 같은 주제를 이야기할 때 늘 그의 이름이 함께 나와요.

이렇게 보면 쉬워요 · 비트코인이 '금'이라면 라이트코인은 일상에서 편하게 쓰는 '은'을 목표로 만든 셈이에요.

2. 어떻게 자랐고 무엇을 공부했어요?

찰리 리는 중국계 부모 사이에서 코트디부아르(아이보리코스트라고도 불러요)에서 태어났어요. 그리고 청소년기에 미국으로 이주했어요.

그는 미국의 유명한 공과대학인 매사추세츠 공과대학교(MIT)에서 컴퓨터과학을 전공해 학사와 석사 학위를 받았어요. 학교를 마친 뒤에는 약 10년 동안 평범한(전통적인) 기술 기업들에서 일했어요. 이 시기에 구글에서 크롬 OS 같은 제품 개발에 참여했는데, 크롬 OS는 여러 서비스가 돌아갈 밑바탕이 되는 인프라 성격의 소프트웨어예요.

이렇게 크고 실제로 상품으로 쓰이는 소프트웨어를 다뤄 본 경험은, 나중에 그가 암호화폐 프로토콜(코인이 작동하는 규칙과 그걸 담은 프로그램)을 대하는 방식에 영향을 줬어요. 코드가 얼마나 깔끔한지, 얼마나 안전한지, 얼마나 빠른지를 중요하게 여기는 태도로 이어졌죠.

이렇게 보면 쉬워요 · 큰 회사에서 튼튼한 다리를 여러 개 놓아 본 사람이, 나중에 자기 다리를 설계할 때 안전을 먼저 챙기는 것과 비슷해요.

3. 라이트코인은 어떻게 만들었어요?

라이트코인은 2011년 10월에 오픈 소스 프로젝트로 공개됐어요. 찰리 리는 비트코인의 코드베이스(비트코인을 이루는 프로그램 전체)를 포크(fork, 원래 코드를 그대로 복사해 와서 새 방향으로 고쳐 나가는 것)한 다음, 몇 가지 핵심을 바꿨어요.

대표적으로 세 가지예요. 첫째, 블록 생성 시간을 비트코인의 10분보다 짧은 약 2.5분으로 줄였어요. 둘째, 코인을 최대 몇 개까지 만들 수 있는지를 뜻하는 최대 공급량을 8,400만 개로, 비트코인보다 더 크게 잡았어요. 셋째, SHA-256 대신 스크립트(scrypt)라는 해싱 알고리즘을 썼어요. 해싱 알고리즘이란 거래 기록을 뒤섞어 자물쇠처럼 잠그는 계산 방식이에요. 이렇게 바꾼 건 일상적인 결제에 더 잘 맞게 하고, 초기 채굴(계산을 풀어 새 코인을 얻고 거래를 장부에 기록하는 일)에 쓰는 장비의 종류를 더 다양하게 하려는 뜻이었어요.

찰리 리는 프로젝트를 공개하기 전에 코인을 아주 조금만 채굴했어요. 그리고 라이트코인은 암호화폐 공개(ICO)(코인을 미리 팔아 돈을 모으는 방식)도, 만든 사람이 미리 코인을 대량으로 캐 두는 프리마인도, 벤처 투자도 없이 세상에 나왔어요.

이렇게 비교적 공정하게 출발한 방식은, 그 뒤에 나온 코인들과 비교할 때 라이트코인 커뮤니티가 자주 자랑스럽게 꺼내는 특징이 됐어요.

이렇게 보면 쉬워요 · 남이 지은 집 설계도를 그대로 복사한 뒤, 방 크기와 문 여닫는 방식만 자기 식대로 바꿔 새 집을 지은 셈이에요.

4. 어떤 일들을 해 왔어요?

라이트코인을 처음 만들던 무렵에도 찰리 리는 구글에서 계속 일하고 있었어요. 그래서 라이트코인은 여가 시간에 짬을 내서 개발했어요.

2013년에는 코인베이스에 엔지니어링 매니저로 들어갔고, 나중에는 엔지니어링 디렉터를 맡았어요. 이 시기에 코인베이스는 미국에서 규제를 잘 지키기로 손꼽히는 암호화폐 거래소(코인을 사고파는 곳)로 크게 성장했어요. 그가 이곳에 몸담고 있었다는 사실은 라이트코인을 사람들에게 더 널리 알리는 데도 도움이 됐어요.

2017년에 코인베이스를 떠난 뒤부터는 라이트코인 생태계에만 집중하기 시작했어요. 지금은 라이트코인 재단에서 앞으로 프로토콜을 어떻게 업그레이드할지 방향을 정하고, 개발자들의 참여를 돕고, 코인을 받아 주는 가맹점과 이용자를 늘리는 등 이끄는 역할을 맡고 있어요.

참고로 그는 이보다 앞서 카나 커뮤니케이션스(2000~2003년)와 가이드와이어 소프트웨어(2003~2007년)에서 소프트웨어 엔지니어로 일한 이력도 있어요.

이렇게 보면 쉬워요 · 처음엔 본업을 하면서 취미로 만들던 것이, 나중엔 그 취미가 본업이 된 경우예요.

5. 왜 자기 코인을 다 팔았어요?

2017년 12월, 암호화폐 시장이 크게 달아올라 있던 때에 찰리 리는 놀라운 발표를 했어요. 실물 수집용으로 남긴 몇 개를 빼고, 자기가 가지고 있던 라이트코인(LTC) 대부분을 팔거나 기부했다고 공개적으로 밝힌 거예요.

그가 든 이유는 이해충돌 문제였어요. 이해충돌이란, 개인의 이익과 맡은 역할이 서로 부딪히는 상황을 말해요. 그는 자기가 소셜미디어에 올리는 말 한마디가 라이트코인 가격을 움직일 수 있다는 점을 걱정했어요. 돈을 벌고 싶은 마음이 자신의 말이나 개발 결정을 흔드는 걸 원치 않았다는 거죠.

이 결정은 큰 논쟁을 불러왔어요. 어떤 사람들은 프로토콜의 오랜 건강함과 자신의 이익을 같은 방향으로 맞추려는 원칙 있는 행동이라며 좋게 봤어요. 반대로 어떤 사람들은 그가 라이트코인의 미래를 예전만큼 믿지 않게 된 신호로 받아들이기도 했어요.

찰리 리 본인은 한결같이 이렇게 말해요. 코인을 다 처분했기 때문에, 가격이 오르든 내리든 개인적으로 손익을 볼 부담 없이 라이트코인을 '건전한 화폐'로서 다룰 수 있게 됐다고요. 실제로 그는 코인을 판 뒤에도 개발과 홍보에 계속 적극적으로 참여하고 있어요.

이렇게 보면 쉬워요 · 심판이 경기 결과에 돈을 걸어 두면 판정이 의심받으니, 아예 판돈을 다 빼서 공정하게 심판을 보겠다고 한 셈이에요.

6. 라이트코인 말고도 무엇에 기여했어요?

찰리 리는 라이트코인의 핵심 프로그램을 넘어서, 여러 새로운 기능을 들여오는 데도 앞장서 왔어요. 대표적으로 세그윗과 라이트닝 네트워크 같은 기술을 적극 지지했어요. 그리고 라이트코인은 이런 중요한 업그레이드를 비트코인보다 먼저, 또는 비슷한 시기에 함께 적용하는 경우가 많았어요.

이런 모습은 라이트코인을 바라보는 하나의 시각을 더 단단하게 만들었어요. 바로 비트코인과 잘 어울려 쓸 수 있게 호환성을 지키면서도, 새로운 기술을 먼저 시험해 보는 짝꿍 네트워크라는 시각이에요.

그는 거버넌스(누가 어떻게 결정을 내리느냐 하는 운영 방식)와 시장 구조에 대한 논의에도 목소리를 냈어요. 거래소들의 관행, 공정한 출시, 코인을 사람들에게 어떻게 나눠 주느냐 하는 토큰 분배 같은 주제를 공개적으로 이야기했죠. 또 라이트코인의 프라이버시(거래 내역을 남에게 덜 드러내는 것)를 넓히는 문제, 그리고 대체가능성(어느 코인이든 서로 똑같은 가치로 인정받는 성질) 문제에 대해서도 자기 입장을 밝혔어요.

2010년대 초부터 지금까지 이어진 오랜 활동 덕분에, 그는 여전히 활발하게 돌아가는 레이어 1(다른 것에 얹히지 않고 스스로 돌아가는 기반 블록체인) 네트워크와 깊이 연결된, 경험 많은 기술 창업자 중 한 명으로 꼽혀요.

이렇게 보면 쉬워요 · 큰 공장에 새 기계를 들이기 전에, 작은 공장에서 먼저 돌려 보며 문제를 잡아 주는 시험장 같은 역할이에요.

7. 그의 활동은 왜 의미가 있어요?

라이트코인을 만든 사람으로서 찰리 리는, 비트코인이 나온 뒤 처음 등장한 1세대 암호화폐 설계자들 가운데 한 명이에요.

라이트코인은 지금도 멈추지 않고 잘 돌아가고 있고, 많은 거래소에서 폭넓게 지원받고 있으며, 결제 중심 네트워크로서 제 역할을 하고 있어요. 그래서 출시된 지 10년이 넘은 지금까지도 그의 작업은 여전히 쓸모 있는 것으로 남아 있어요.

논란이 됐던 라이트코인(LTC) 매각 결정은, 만든 사람의 이익 문제, 탈중앙화, 그리고 프로토콜을 처음 만든 사람이 사회에 지는 책임을 이야기할 때 자주 인용되는 중요한 사례로 남아 있어요.

결국 그의 이력은 하나의 본보기를 보여줘요. 코드를 공개하는 오픈 소스 개발, 신중한 기술 설계, 그리고 커뮤니티와 오래 이어 온 관계. 이 세 가지가 어떻게 한 프로젝트를 여러 번의 시장 오르내림 속에서도 계속 살아남게 하는지를 잘 드러내 주죠.