창펑 자오

창펑 자오, 어렵지 않아요 세계 최대 코인 거래소를 만든 사람 이야기

1. 창펑 자오는 누구예요?

창펑 자오는 1977년 중국 장쑤성에서 태어났어요. 10대 때 가족과 함께 캐나다로 옮겨 갔고요. 밴쿠버에서 여러 가지 일을 하면서 공부도 같이 했어요. 그 뒤에 맥길 대학교에서 컴퓨터과학을 전공했습니다. 처음에는 전통적인 금융과 '거래 기술'(주식이나 상품을 사고파는 걸 컴퓨터로 빠르게 처리하는 기술) 쪽에서 일을 시작했고, 나중에 암호화폐(인터넷상에서 쓰는 디지털 돈) 업계로 넘어갔어요. 여기서 디지털 자산을 전 세계에서 빠르게 사고팔 수 있게 해 주는 바탕 시스템을 만드는 일에 참여했죠.

그는 바이낸스라는 거래소를 통해 여러 서비스를 선보였어요. 지금 당장 사고파는 '현물 시장', 미래 가격을 두고 거래하는 '선물·옵션', 코인을 맡겨 두고 이자처럼 보상을 받는 스테이킹, 그리고 BNB라는 코인을 중심으로 한 여러 서비스 묶음까지요. 덕분에 바이낸스는 일반인부터 전문 투자자까지 몰려드는 시장의 중심이 됐어요.

하지만 좋은 일만 있었던 건 아니에요. 바이낸스와 자오는 여러 나라의 규제 기관(법과 규칙을 지키는지 감독하는 정부 기관)과 법 집행 기관에게 폭넓은 조사를 받았어요. 그 결과 큰 금액의 합의, 형사 유죄 인정, 그리고 CEO 자리에서 물러나는 일로까지 이어졌습니다.

2. 코인 업계로 오기 전에는 뭘 했어요?

자오는 중국에서 자란 뒤 캐나다 밴쿠버로 옮겨 갔어요. 그의 기술 경력은 '거래 시스템'(사고파는 주문을 자동으로 처리하는 프로그램)을 만드는 일에서 시작됐습니다. 초기에는 도쿄증권거래소와 연결된 회사에서 '주문 매칭 소프트웨어'(사려는 사람과 팔려는 사람의 주문을 서로 짝지어 주는 프로그램)를 다뤘어요. 이어서 2001년부터 2005년까지는 블룸버그 트레이드북이라는 곳에서 선물 거래 도구를 개발하는 일을 맡았죠. 이 과정에서 그는 시장이 어떻게 돌아가는지, 아주 짧은 지연 시간에도 민감한 거래(레이턴시에 민감한 거래)를 어떻게 다루는지, 그리고 큰 기관 수준의 안정성과 처리 성능이 왜 중요한지를 몸으로 익혔어요.

그 뒤 2005년부터는 퓨전 시스템즈에서 파트너로 일했어요. 그리고 암호화폐 업계로 넘어와, 2013년부터 2014년까지 Blockchain이라는 회사에서 개발 책임자를, OKCoin에서는 최고기술책임자(CTO, 회사 기술을 총괄하는 사람)를 맡았습니다. 2015년에는 거래소 기술을 만드는 회사 BijieTech를 직접 창업하기도 했어요.

이런 경력들 덕분에 그는 거래소를 실제로 어떻게 운영하는지, 암호화폐 주문이 어떻게 흘러가는지, 고객의 자산을 안전하게 보관하는 커스터디는 어떻게 하는지, 그리고 여러 나라(다중 관할권)에 걸쳐 위험을 어떻게 관리하는지에 대한 경험을 두루 쌓게 됐어요.

3. 바이낸스는 어떻게 커졌어요?

2017년, 자오는 먼저 BNB라는 '유틸리티 토큰'(서비스 안에서 쓸 수 있는 코인)을 암호화폐 공개(ICO, 새 코인을 만들어 투자자에게 팔아 자금을 모으는 방식)로 선보였어요. 그리고 이어서 바이낸스를 세우고 플랫폼을 정식으로 출범시켰습니다. 이 거래소는 사고팔 수 있는 코인 짝(거래쌍)이 아주 많았고, 수수료가 저렴했으며, 대량 거래도 빠르게 처리하는 '매칭 엔진'(주문을 짝지어 주는 핵심 프로그램)을 내세웠어요. 덕분에 바이낸스는 빠르게 현물 거래와 파생상품 거래(가격 변동에 베팅하는 상품) 양쪽에서 시장을 이끌게 됐죠. 여기에 중앙화 거래소(한 회사가 가운데서 거래를 관리하는 방식의 거래소) 서비스와 함께 바이낸스 체인, 바이낸스 스마트 체인(나중에 이름이 BNB 체인으로 바뀜) 같은 여러 서비스 묶음도 넓혀 갔어요.

바이낸스가 커진 시기는 마침 암호화폐가 대중에게 널리 퍼지고, 새 코인들이 쏟아져 나오고, 이자를 주는 상품이나 여러 조건을 짜 맞춘 상품들이 유행하던 때와 딱 맞물렸어요. 여러 해에 걸쳐 이 플랫폼은 새 코인을 앞장서서 상장(거래소에서 사고팔 수 있게 등록하는 것)했고, 탈중앙화 금융(중간 관리자 없이 프로그램으로 돌아가는 금융)이나 대체 불가능 토큰(세상에 하나뿐이라는 걸 증명해 주는 디지털 자산) 같은 새 흐름에도 빠르게 대응했습니다.

4. 어떤 법적 문제가 있었어요?

바이낸스가 점점 커지자, 여러 나라의 규제 기관들이 이 회사가 규칙을 제대로 지키는지 문제 삼기 시작했어요. 영업 허가(라이선스)를 받았는지, 자금세탁방지(범죄로 번 돈을 깨끗한 돈처럼 보이게 세탁하는 걸 막는 장치)를 제대로 갖췄는지, 그리고 제재 대상(거래가 금지된 나라나 사람)을 잘 걸러 내는지 등이 문제가 됐죠. 2023년 미국 당국은 바이낸스와 자오가 충분한 자금세탁방지 프로그램을 갖추지 못했고, 제재 대상 지역의 사용자들까지 별다른 통제 없이 거래하도록 내버려 뒀다고 주장하며 형사·민사 소송을 냈어요.

2023년 11월, 바이낸스는 미국 기관들과 수십억 달러 규모의 합의에 이르렀어요. 그리고 자오는 자금세탁방지 위반과 관련된 형사 혐의에 대해 개인적으로 유죄를 인정했습니다. 이 합의에 따라 바이낸스는 앞으로 규칙을 더 엄격히 지키고, 외부에서 감시받는 것도 받아들이기로 했어요. 자오는 상당한 벌금을 내고 CEO 자리에서 물러났습니다. 그 뒤 리처드 텅이 새 CEO가 되어, 회사의 지배구조(누가 어떻게 회사를 이끌고 감독하는지에 대한 틀)를 정비하고 규제 기관과의 관계를 다지는 데 힘을 쏟았어요.

2024년 4월, 자오는 4개월의 징역형과 추가 벌금을 선고받았고 그 형을 다 마쳤어요. 그리고 2025년에는 대통령 사면(대통령이 형벌을 면제해 주는 것)을 받았습니다. 이 사면은 '법 집행이 사람마다 똑같이 적용되고 있는가', '큰 암호화폐 플랫폼과 정책을 만드는 사람들의 관계가 너무 가까운 건 아닌가' 하는 논쟁 속에서 정치권과 업계의 큰 주목을 받았어요.

5. CEO에서 물러난 뒤에는 뭘 해요?

CEO 자리에서 물러난 뒤에도 자오는 바이낸스의 주요 주주(회사 지분을 많이 가진 사람)로 남아 있었어요. 다만 합의에서 정한 기간 동안에는 회사의 핵심 경영직을 맡는 것이 제한됐습니다.

그 뒤 그는 거래소를 매일 운영하는 일에서는 손을 떼고, 투자와 자문, 그리고 디지털 자산과 관련된 큰 그림을 짜는 역할 쪽으로 관심을 옮긴 것으로 전해져요. 또 디지털 자산에 관한 정책을 만들고 이를 널리 받아들이게 하는 자문 역할과도 연결돼서, 정부와 기관들이 암호화폐 인프라나 토큰화(현실의 자산을 디지털 토큰으로 바꾸는 것), 규제 체계를 어떻게 바라볼지에 계속 영향을 주고 있습니다.

6. 그가 남긴 영향은 뭐예요?

창펑 자오가 암호화폐 시장에 남긴 영향은 아주 큽니다. 바이낸스가 크게 성장하면서 거래소들끼리의 경쟁 판도가 새로 짜였고, 유동성(사고팔고 싶을 때 얼마나 쉽게 거래되는지를 뜻함)이나 상품 종류가 얼마나 다양해야 하는지에 대한 기대 수준도 여기서 정해졌어요. 새 코인을 어떻게 만들고 거래하는지에 대해서도 영향을 줬고요. BNB 생태계와 관련 블록체인들은 거래소를 기반으로 한 네트워크를 웹 3.0(이용자가 데이터를 직접 소유하고 통제하는 다음 세대 인터넷) 인프라의 중요한 한 축으로 자리 잡게 했어요.

하지만 동시에, 바이낸스와 자오에게 내려진 법 집행 조치는 규칙을 충분히 지키지 않은 채 공격적으로 몸집만 키우는 것이 얼마나 위험한지를 뚜렷이 보여 줬어요. 많은 사람들에게 이 사건은 하나의 전환점으로 받아들여졌습니다. 감독이 느슨한 역외 거래소(규제가 약한 나라에 세워 감시를 피하는 거래소)에서 벗어나, 규칙을 더 정확히 지키고 허가를 분명히 받고 당국이 가까이서 감시하는 쪽으로 넘어가는 계기가 됐다는 거죠. 또한 큰 중앙화 거래소가 시장을 안정시키고 이용자를 보호하는 데 얼마나 중요한 역할을 하는지도 함께 드러냈어요.

이렇게 보면 쉬워요 · 규칙 없이 빠르게만 달리던 도로에 신호등과 감시 카메라가 하나둘 세워지기 시작한 순간이라고 볼 수 있어요.