a16z

a16z, 어렵지 않아요 실리콘밸리 큰손 투자사가 뭘 하는 곳인지

1. a16z는 어떤 회사예요?

a16z는 미국 캘리포니아주 멘로파크에 본사를 둔 벤처캐피털 회사예요. 벤처캐피털이란 앞으로 크게 성장할 것 같은 기술 회사에 돈을 대주고, 그 회사가 잘되면 지분 가치가 올라 이익을 얻는 투자 회사를 말해요. 회사 이름 'a16z'는 창업자 성을 딴 '앤드리슨 호로위츠(Andreessen Horowitz)'를 줄인 거예요. 첫 글자 a와 마지막 글자 z 사이에 글자가 16개 있어서 그 개수를 가운데에 넣어 'a16z'라고 쓴 거죠.

이 회사는 아주 초기 회사(시드 단계)부터 어느 정도 자리를 잡은 회사(후기 단계)까지, 단계를 가리지 않고 기술 기업에 투자한다고 내세워요. 다루는 분야도 넓어서 소비자 서비스, 기업용 소프트웨어(엔터프라이즈), 핀테크(기술을 접목한 금융), 바이오·헬스케어, 게임, 인프라, 암호화폐까지 두루 걸쳐 있어요.

돈만 대주는 게 아니라 사람 뽑기(인재 채용), 시장에 어떻게 들어갈지 짜기(시장 진출 전략), 마케팅, 정책 대응, 기술 자문 같은 운영 지원까지 함께 붙여 주는 '플랫폼' 방식을 써요. 2020년대 중반 공개 자료로 보면 여러 펀드를 합쳐 400억~450억 달러가 넘는 약정 자본(투자자들이 넣기로 약속한 돈)을 굴리고 있고, 실리콘밸리와 전 세계 스타트업 판에서 손꼽히는 큰손으로 통해요.

이렇게 보면 쉬워요 · 유망한 신인 선수에게 돈만 주는 게 아니라 트레이너·매니저까지 붙여 주는 대형 기획사 같은 곳이에요.

2. a16z는 무엇을 팔아요?

벤처캐피털 회사에게 '제품'은 물건이 아니라 투자 펀드예요. 펀드란 여러 투자자에게 돈을 모아 만든 큰 자금 주머니를 말하고, a16z는 여기에 앞서 말한 운영 지원 서비스까지 얹어서 내놓아요.

첫째, 벤처·성장 펀드예요. 분야를 딱 정하지 않은 펀드와 함께, 암호화폐·웹3, AI, 바이오, 소비자, 엔터프라이즈처럼 분야별로 나눈 펀드도 같이 운용해요. 둘째, 암호화폐 펀드인 'a16z crypto'예요. 토큰 네트워크, 프로토콜(컴퓨터끼리 지켜야 할 약속·규칙), 그리고 중앙 관리자가 없는 탈중앙화 인터넷의 인프라와 앱을 만드는 회사에 투자해요.

셋째, 플랫폼 지원이에요. 사람 뽑기, 시장 진출 자문, 마케팅·홍보, 정책·규제 대응을 맡는 팀을 따로 두고 투자한 회사들(포트폴리오 기업)을 도와줘요. 넷째, 리서치·콘텐츠예요. 보고서, 팟캐스트, 에세이를 내고, 암호화폐가 얼마나 쓰이는지(채택 동향)와 인프라 성숙도, 규제 상황을 정리한 정기 분석 'State of Crypto'를 발표해요.

이 돈은 대학 기금, 재단, 부유한 집안의 자산을 관리하는 패밀리오피스, 나라가 굴리는 국부펀드 같은 전 세계 기관 투자자에게서 모아요. 이렇게 돈을 맡기는 투자자를 '유한책임투자자(LP)'라고 불러요. 직접 운용에는 관여하지 않고 손실이 나도 자기가 넣은 돈까지만 책임진다는 뜻이에요.

3. 암호화폐와 웹3에는 어떻게 투자해요?

a16z는 2010년대 초부터 암호화폐에 투자해 왔고, 2018년에 전담 펀드 'a16z crypto'를 만들면서 이 활동을 정식으로 시작했어요. 처음 펀드 규모는 3억 5,000만 달러였고, 암호화폐 회사와 프로토콜을 대상으로 삼았어요. 전통적인 벤처 투자 방식과, 토큰을 기반으로 한 프로젝트만의 특성을 함께 담을 수 있게 설계했죠.

이후 암호화폐 부문은 여러 펀드로 커졌고, 2022년에 내놓은 네 번째 펀드로 암호화폐 전담 자본이 수십억 달러 규모에 이르렀어요. 투자하는 대상도 넓어서 레이어 1·레이어 2 블록체인(맨 아래 기본 블록체인과, 그 위에 얹어 속도를 높이는 보조 블록체인), 개발자용 인프라, 탈중앙화 금융, 게임, NFT, 프라이버시, 탈중앙화 신원까지 기술을 층층이 쌓은 스택의 모든 층과 일반 사용자용 웹3 앱을 아울러요.

또 초기 창업자를 위해 부트캠프 형태의 암호화폐 스타트업 액셀러레이터 프로그램도 운영해요. 액셀러레이터란 갓 시작한 회사를 짧은 기간 집중적으로 키워 주는 프로그램이에요. 여기서는 자금, 멘토링(경험자가 옆에서 조언해 주는 것), 기술 교육, 정책 자문을 주고, 마지막에는 투자자들 앞에서 회사를 소개하는 '데모데이' 발표로 마무리해요.

4. a16z는 어떤 흐름에 베팅해요?

a16z가 암호화폐에 투자하는 이유는 간단해요. 블록체인과 토큰이 더 열려 있고(누구나 참여 가능하고) 프로그래밍이 되는(원하는 대로 기능을 짜 넣을 수 있는) 인터넷을 만들 수 있다고 보기 때문이에요. 회사가 밖으로 강조해 온 주제(테마)는 다음과 같아요.

첫째, 탈중앙화 인프라예요. 레이어 1·레이어 2 네트워크나 데이터 가용성 계층(데이터를 누구나 확인할 수 있게 보관하는 층)처럼, 처리량을 늘리고 비용을 낮추는 핵심 기반 시설을 말해요. 둘째, 금융 프리미티브예요. 프리미티브는 더 복잡한 걸 만드는 데 쓰는 기본 부품을 뜻하는데, 여기서는 대출·거래·파생상품·스테이블코인을 돌아가게 하는 프로토콜을 가리켜요. 이것들은 비트코인·이더리움 같은 주요 자산과 서로 맞물려 작동해요.

셋째, 웹3 소비자 애플리케이션이에요. 지갑, 소셜 플랫폼, 게임, NFT 기반 서비스처럼 일반 대중이 쓰는 제품을 말해요. 넷째, 개발자·데이터 도구예요. API(프로그램끼리 정보를 주고받는 창구), 인덱싱 서비스(흩어진 데이터를 찾기 쉽게 정리해 주는 서비스), 보안·감사 도구, 분석 플랫폼처럼 개발자를 돕는 도구들이에요.

암호화폐 말고도 이 회사는 AI와 고성능 컴퓨팅 인프라(아주 빠른 계산을 처리하는 시설)에 대한 관심을 키워 전용 AI 펀드를 만들었고, 동시에 여러 분야를 아우르는 기술 펀드도 계속 굴리고 있어요.

5. 어떻게 시작해서 지금에 이르렀나요?

앤드리슨 호로위츠는 2009년에 세워졌고, 빠르게 실리콘밸리를 대표하는 벤처 회사로 자리 잡았어요. 여기에는 두 창업자의 이름값이 크게 작용했어요. 마크 앤드리슨은 초기 웹 브라우저인 넷스케이프를 함께 만든 사람이고, 벤 호로위츠는 오랫동안 기술 회사를 경영해 온 경영자이자 창업가예요.

이 회사는 연예인·운동선수를 관리하는 인재 에이전시를 본떠, 파트너들이 직접 뛰며 다양한 서비스를 붙여 주는 방식을 널리 퍼뜨렸어요. 채용, 홍보, 영업, 정책 같은 분야의 전문가를 직접 데려와 투자한 회사들을 도왔죠. 2010년대와 2020년대 초를 지나며 일반 기술, 바이오, 핀테크, 암호화폐를 아우르는 점점 더 큰 펀드를 잇달아 만들었고, 2020년대 중반에는 여러 투자 기구를 합쳐 400억~450억 달러가 넘는 약정 자본을 갖게 됐어요.

6. 누가 이 회사를 이끌어요?

마크 앤드리슨과 벤 호로위츠가 공동 창업자이자 제너럴 파트너로 회사를 이끌어요. 제너럴 파트너란 펀드를 실제로 운용하고 투자 결정을 책임지는 핵심 파트너를 말해요.

암호화폐 부문인 a16z crypto에는 여러 사람이 참여해요. 제너럴 파트너로 크리스 딕슨과 케이티 하운이 있고, 투자팀에는 알리 야히아·데니스 나자로프·제시 월든이 있어요. 리서치 파트너로는 댄 보네, 재무·운영 쪽에는 코번 벨·힐러리 키비츠 등이 함께해요. 발라지 스리니바산은 2015년부터 2018년까지 보드 파트너(이사회에 참여하는 파트너)로 일했어요.

7. 얼마나 영향력이 크고, 어떤 논란이 있어요?

큰 벤처캐피털 플랫폼이 대개 그렇듯, a16z가 투자한 프로젝트에 들어가는 데는 적지 않은 위험이 따라요. 벤처 투자는 사고팔기가 쉽지 않아 현금으로 바꾸기 어렵고(유동성이 낮고), 소수에 몰려 있으며(집중돼 있으며), 경기 흐름이나 규제 변화, 기술이 낡아지는 것에 그대로 노출돼요. 특히 암호화폐 부문은 가격이 크게 오르내리는 시장 변동성, 토큰을 법적으로 어떻게 분류하느냐가 바뀌는 문제, 보안 위험, 인프라 표준이 달라지는 것에 영향을 받아요.

규모가 크고 눈에 잘 띄는 만큼, a16z의 결정 하나하나가 여러 분야의 이야기 흐름(서사)과 회사 몸값(밸류에이션)을 흔들어요. 그래서 야심 찬 창업자를 잘 밀어준다는 평가와 함께, 힘이 한곳에 지나치게 쏠린다는 비판도 같이 받아요. 또 회사와 파트너들은 암호화폐, AI, 기술 규제 전반의 정책 논쟁에 적극적으로 뛰어들어, 혁신에 우호적인 제도를 지지하는 업계 단체와 정치 활동을 후원해 왔어요.