발라지 스리니바산

발라지 스리니바산, 어렵지 않아요 '네트워크 국가'를 말한 사람이 궁금할 때

1. 발라지 스리니바산은 어떤 사람인가요?

발라지 스리니바산(Balaji Srinivasan)은 미국 사람이에요. 회사를 만드는 기업가이면서, 유망한 회사에 돈을 대는 투자자이고, 동시에 기술을 직접 다루는 기술자이기도 해요. 한 가지 일만 한 게 아니라 여러 역할을 오가며 활동해 왔어요.

그가 주로 활동한 분야는 세 가지가 맞닿는 지점이에요. 암호화폐(인터넷에서 쓰는 디지털 돈), 네트워크(사람과 컴퓨터가 서로 이어진 연결망), 그리고 거버넌스(사람들이 모여 함께 규칙을 정하고 운영하는 방식)예요. 그는 이 영역에서 회사를 세우고, 투자하고, 경영하는 일을 두루 해 왔어요.

대표적인 경력으로는 코인베이스의 전 최고기술책임자(CTO, 회사의 기술 전체를 책임지는 사람)와 a16z의 전 파트너가 있어요. 또 유전체학(사람의 유전 정보를 다루는 분야), 노동시장, 디지털 자산 분야에서 여러 스타트업을 혼자 또는 다른 사람과 함께 만들었어요.

요즘 그를 널리 알린 것은 '네트워크 국가(Network State)'라는 개념이에요. 이 개념을 이론으로 정리한 사람이 바로 그예요. 그리고 나라 경제나 암호화폐에 대해 돌려 말하지 않고 직설적으로 의견을 내놓는 것으로도 유명해요.

2. 어릴 때와 학교는 어땠나요?

스리니바산은 미국에서 자랐어요. 공부는 스탠퍼드대학교에서 했는데, 전기공학을 포함해 여러 개의 학위를 땄어요. 여기에는 박사 학위(한 분야를 깊게 연구해서 받는 가장 높은 단계의 학위)도 들어 있어요.

학교 기록을 보면 공부한 순서가 이래요. 2000~2001년에 전기공학 석사, 2002~2003년에 화학공학 석사, 그리고 2002~2006년에 전기공학 박사 과정을 밟았어요. 관심을 둔 연구 주제는 하드웨어(컴퓨터의 실제 부품), 네트워크, 그리고 응용 컴퓨터과학(컴퓨터 기술을 실제 문제에 써먹는 분야) 등에 걸쳐 있었어요. 강의를 맡거나 조교(교수를 도와 수업을 돕는 역할)로 참여하기도 했고, 학술 논문을 쓰는 데도 힘을 보탰어요.

이렇게 학문의 길을 걸었지만, 그는 대학에 남아 연구만 하거나 교수가 되는 길 대신 회사를 만드는 창업의 길을 골랐어요. 다만 학교와 완전히 인연을 끊은 건 아니어서, 2006년부터 2018년까지는 스탠퍼드대 통계학과와 컴퓨터과학과에서 강사(Lecturer, 정식 교수는 아니지만 수업을 맡아 가르치는 사람)로 활동했어요.

3. 처음 만든 회사들은 무엇이었나요?

스리니바산이 처음으로 크게 성공한 회사는 유전체학 기업 Counsyl이었어요. 이 회사는 부모가 자식에게 물려줄 수 있는 유전 질환이 있는지 미리 걸러 내는 검사(보인자 선별), 그리고 유전자 검사에 초점을 맞췄어요. 목표는 비싸고 어렵던 고급 유전자 검사를 더 싸고 쉽게 받을 수 있게 만드는 것이었어요.

Counsyl은 임상의(환자를 직접 보는 의사)나 의료 시스템과 손잡고 일했어요. 그래서 아이를 계획할 때 유전자 선별검사를 받아 보는 게 도움이 된다는 인식을 넓히는 데 기여했어요. 이 회사는 나중에 큰 진단 기업에 인수(다른 회사가 사들이는 것)되었어요.

그다음으로 그는 Teleport라는 회사를 다른 사람과 함께 만들었어요. Teleport는 여러 도시를 비교해서, 어디서 살고 어디서 일할지 정하도록 도와주는 서비스였어요. 비교 기준은 급여, 생활비, 삶의 질 같은 여러 가지였어요.

이 사업에는 그의 생각이 담겨 있어요. 개인이 감이 아니라 데이터를 근거로 살 곳을 고를 수 있고, 그렇게 되면 뛰어난 인재와 돈이 '어느 나라, 어느 지역에 묶여 있어야 한다'는 전통적인 지리적 제약을 뛰어넘어 자유롭게 움직일 수 있다는 문제의식이에요.

이렇게 보면 쉬워요 · Teleport는 집을 고를 때 쓰는 부동산 앱처럼, 도시 자체를 조건별로 비교해 주는 서비스였어요.

4. Earn.com과 코인베이스에서는 무슨 일을 했나요?

그는 Earn.com을 통해 암호화폐 산업에 본격적으로 발을 들였어요. Earn.com은 이용자가 메시지에 답을 하거나, 작은 과제를 해내거나, 특정 대상에게만 보내는 캠페인에 참여하면 그 대가로 디지털 자산(암호화폐 같은 온라인 재산)을 벌 수 있게 해 주는 서비스였어요.

이 서비스가 보여 준 것은, 소통과 주의(attention, 사람이 무언가에 쏟는 관심과 시간)에 돈이라는 유인을 붙이면 하나의 시장이 만들어질 수 있다는 점이었어요. 즉, 이메일에 답장을 해 주는 것, 그리고 특정 사람에게 메시지를 보내는 것(표적 아웃리치) 자체가 사고팔 수 있는 대상이 된 거예요. 그는 2017~2018년에 Earn.com의 CEO(회사를 총괄하는 최고경영자)이자 공동 창업자였어요.

2018년에 코인베이스가 Earn.com을 인수했어요. 이때 스리니바산도 코인베이스에 CTO로 합류해 2019년까지 일했어요. CTO로서 그는 기술을 어느 방향으로 끌고 갈지 정하는 일(기술 전략), 서비스가 커져도 잘 버티게 만드는 일(인프라 확장), 그리고 새로운 제품을 찾아보는 일을 맡았어요.

이 시기는 코인베이스가 거래소에 올려 사고팔 수 있는 자산을 늘리고, 남의 디지털 자산을 안전하게 대신 보관해 주는 서비스(커스터디 솔루션)를 만들며, 기관 고객(개인이 아니라 회사·펀드 같은 큰손)과의 관계를 넓히던 때였어요. 비트코인과 이더리움 같은 디지털 자산을 기관과 개인 모두가 빠르게 받아들이던 국면이기도 했고요. 기록상 그는 Base App, 코인베이스 카드 같은 코인베이스 제품과도 관련이 있는 것으로 나타나요.

5. 투자자로서는 어떤 곳에 돈을 댔나요?

스리니바산은 회사를 경영하는 일과 함께, 투자자로도 활발하게 움직였어요. a16z에서는 2015년부터 2018년까지 보드 파트너(투자 결정과 자문에 참여하는 파트너)로 일하면서, 암호화폐·핀테크(금융과 기술을 합친 분야)·프런티어 기술(아직 초기 단계라 앞날이 크게 열려 있는 첨단 기술) 분야의 창업자를 살펴보고 도왔어요.

그뿐 아니라 아직 규모가 작은 초기 단계의 회사와 프로토콜(여러 컴퓨터가 서로 약속대로 주고받게 하는 규칙·기술)에도 개인 돈으로 투자했어요. 주로 겨눈 지점은 소프트웨어, 암호학(정보를 안전하게 숨기고 지키는 기술), 그리고 새로운 형태의 사회 조직이 서로 만나는 자리였어요.

그의 투자에는 뚜렷한 관점이 있어요. 작은 힘으로 큰 변화를 일으킬 수 있는 기술, 즉 사람들이 가치를 서로 맞추고(조정), 옮기고(이동), 저장하는 방식 자체를 바꿀 만한 '고레버리지' 기술을 특히 중요하게 봤어요. 구체적으로는 암호화폐 거래소, 프로토콜을 떠받치는 기반 기술, 원격근무 도구, 그리고 개인이 더 자유롭게 이동하고 스스로 결정할 수 있게 돕는 프로젝트에 일찍부터 관심을 뒀어요.

6. '네트워크 국가'와 거시 논평이란 무엇인가요?

스리니바산을 가장 널리 알린 것은 '네트워크 국가(network state)'에 관한 글이에요. 이건 새로운 종류의 공동체를 가리키는 개념이에요. 이 공동체는 먼저 온라인에서 사람들이 모여 만들어지고, 함께 쓰는 경제와 규범(다 같이 지키기로 한 규칙과 가치관)을 쌓아 올려요. 그러다 점점 실제 땅을 확보하고, 다른 나라로부터 '이것도 하나의 나라다'라는 외교적 인정까지 받으려고 나아가요.

이 틀에서는 블록체인(거래 기록을 여러 컴퓨터에 똑같이 나눠 저장해 위조를 막는 기술), 암호학적 신원(암호 기술로 '내가 나임'을 증명하는 디지털 신분), 디지털 네이티브 통화(처음부터 인터넷 안에서 태어난 돈)가 중요한 역할을 해요. 이것들은 지금의 전통적인 국민국가와 나란히 서거나, 결국에는 경쟁하게 될 새 사회 조직의 핵심 기반으로 제시돼요.

그는 나라 경제(거시경제), 통화정책(정부·중앙은행이 돈의 양과 금리를 조절하는 일), 지정학(땅의 위치가 나라 사이 힘겨루기에 미치는 영향)에 대해서도 영향력 있는 논평가가 되었어요. 앞으로 비트코인 값이 어떻게 될지, 물가가 어디까지 오를지(인플레이션) 같은 문제에 대해 과감한 예측과 사고실험(머릿속으로 상황을 가정해 결과를 따져 보는 것)을 내놓았어요.

이런 발언은 지지와 논란을 동시에 불러왔어요. 지지하는 사람들은 그를 기술과 제도의 변화를 남보다 먼저 읽어 내는 분석가로 봐요. 반대로 비판하는 사람들은 그의 일부 전망이 지나치게 위기를 부풀리거나(위기론적), 근거보다 추측에 기댄(투기적) 것이라고 평가해요.

7. 지금은 무슨 일을 하고 있나요?

스리니바산은 현재 Network School의 창업자이자 회장(Founder and President)으로 활동하고 있어요.

또한 Coin Center의 공동 창업자이면서 이사회 구성원(회사·단체의 중요한 방향을 함께 결정하는 사람들)이에요. Coin Center는 암호화폐 관련 정책을 연구하고, 그 입장을 알리며 목소리를 내는(옹호) 단체예요.

8. 그가 중요한 이유는 무엇인가요?

디지털 자산 세계에서 스리니바산이 중요한 이유는, 그가 한 가지 역할에만 머물지 않았다는 데 있어요. 그는 직접 만드는 빌더이자, 돈을 대는 투자자이고, 개념을 정리하는 이론가라는 세 역할을 한 몸에 지녔어요. Counsyl, Teleport, Earn.com, 그리고 코인베이스에서의 활동을 통해 암호화폐와 소프트웨어를 실제 현실의 문제에 적용해 보였고, 투자자·자문으로서 여러 기반·응용 프로젝트가 나아간 방향에 영향을 줬어요.

특히 네트워크 국가, 디지털 주권(온라인 세계에서 개인이나 공동체가 스스로를 다스릴 권리), 그리고 암호화폐가 먼 미래에 어떤 의미를 가질지에 관한 그의 글은 논의의 폭을 넓혔어요. 사람들의 관심을 당장의 가격 오르내림이나 한탕 노리는 투기 너머로 끌어올린 거예요.

그의 주장에 동의하든 안 하든, 그가 던진 문제 제기는 분명한 자취를 남겼어요. 창업자, 투자자, 그리고 정책을 만드는 사람들이 비트코인, 이더리움, 웹 3.0의 역할을 어떻게 생각할지에 두루 영향을 줬으니까요.