비탈릭 부테린

비탈릭 부테린, 어렵지 않아요 이더리움을 만든 사람이 누구인지 쉽게 알기

1. 비탈릭 부테린은 누구예요?

비탈릭 부테린은 1994년 러시아 모스크바 근처에서 태어났어요. 어릴 때 가족과 함께 캐나다로 이사했고요. 10대 때 비트코인(인터넷에서 쓰는 디지털 돈)에 관심을 가지면서 글도 쓰고 프로그램도 만드는 사람이 됐어요.

그런데 그는 비트코인이 할 수 있는 일이 너무 적다고 느꼈어요. 비트코인의 스크립트(컴퓨터에게 시키는 간단한 명령) 기능이 제한적이었거든요. 그래서 그는 어떤 프로그램이든 스마트 컨트랙트(조건이 맞으면 사람 손을 거치지 않고 자동으로 실행되는 약속)로 만들 수 있는, 훨씬 여러 가지를 할 수 있는 블록체인을 제안했어요. 이 아이디어가 이더리움으로 이어졌고 2015년에 세상에 나왔어요. 이후 이더리움은 암호자산(디지털 자산) 세계에서 아주 큰 부분을 차지하는, 여러 층으로 이루어진 큰 생태계로 자랐어요.

부테린은 이더리움 만드는 일 말고도 글을 많이 썼어요. 암호경제학(암호기술과 경제 원리를 섞어 시스템을 설계하는 방법), 거버넌스(누가 어떻게 결정하는지 정하는 규칙), 블록체인을 사회에 어떻게 쓸지에 대한 에세이들이에요. 대학 같은 학계나 디지털 자산 관련 공공 정책을 논의하는 자리에도 참여해 왔어요.

이렇게 보면 쉬워요 · 비트코인이 '돈만 주고받는 계산기'라면, 부테린은 '무슨 앱이든 깔 수 있는 컴퓨터'를 만들고 싶었던 거예요.

2. 어릴 때는 어떤 사람이었나요?

부테린은 어린 나이에 가족과 캐나다로 이주했어요. 어릴 때부터 수학과 컴퓨터과학에 아주 뛰어났고요. 워털루 대학교에서 컴퓨터과학을 공부했고, 암호학(정보를 안전하게 숨기고 지키는 기술) 관련 분야에서 연구 조교(교수의 연구를 돕는 학생)로 일하기도 했어요. 바로 이 무렵에 비트코인을 알게 됐고, 그 커뮤니티에 깊이 빠져들게 됐어요.

2011년에는 비트코인 매거진을 다른 사람과 함께 창간했어요. 여기서 그는 프로토콜(컴퓨터끼리 지키는 약속·규칙) 설계, 경제학, 그리고 탈중앙화 애플리케이션(중앙 관리자 없이 여러 컴퓨터가 함께 돌리는 앱)의 가능성에 대해 폭넓게 글을 썼어요.

이렇게 일찍부터 글을 쓴 덕분에, 그는 직접 프로토콜을 만들기도 전에 이미 '블록체인을 잘 분석하는 사람'으로 신뢰를 쌓을 수 있었어요.

이렇게 보면 쉬워요 · 직접 요리사가 되기 전에 먼저 뛰어난 음식 평론가로 이름을 알린 셈이에요.

3. 이더리움은 어떻게 시작됐나요?

2013년 말, 부테린은 이더리움 백서(어떤 기술을 왜, 어떻게 만들지 정리한 설명 문서)를 공개했어요. 여기서 그는 튜링 완전한 가상머신으로 스마트 컨트랙트를 돌릴 수 있는 블록체인을 제안했어요. '튜링 완전'은 원리상 어떤 계산이든 다 해낼 수 있다는 뜻이고, '가상머신'은 블록체인 위에서 프로그램을 실행해 주는 가상의 컴퓨터예요.

비트코인이 사람들끼리 돈을 주고받는 데만 집중했다면, 이더리움은 '세계 컴퓨터'로 구상됐어요. 즉 개발자들이 탈중앙화 애플리케이션, 토큰(블록체인 위에서 발행하는 디지털 자산), 복잡한 금융 상품까지 그 위에 올려 쓸 수 있는 무대를 목표로 한 거예요.

이더리움은 부테린과 여러 초기 협력자들로 이루어진 창립 팀이 함께 개발했어요. 2014년에는 개발에 필요한 돈을 모으려고 이더(ETH, 이더리움의 기본 화폐) 크라우드세일(여러 사람에게 미리 코인을 팔아 자금을 모으는 것)을 진행했고, 2015년 7월에 메인넷(실제로 작동하는 진짜 네트워크)을 출시했어요. 부테린은 처음부터 핵심 설계자이면서 프로젝트를 대표하는 얼굴 역할을 했고, 비영리 조직인 이더리움 재단이 자금과 연구를 조율했어요.

이렇게 보면 쉬워요 · 스마트폰 하나에 여러 앱을 깔 수 있듯, 이더리움 위에도 온갖 프로그램을 올릴 수 있게 만든 거예요.

4. 기술적으로 무엇을 만들었나요?

부테린은 이더리움이 발전하는 과정에서 여러 핵심 아이디어에 기여했어요. 대표적으로 작업증명에서 지분증명으로 바꾸는 일, 롤업 중심으로 처리 용량을 늘리는 일, 그리고 고급 암호학 도구 같은 것들이에요. 작업증명은 컴퓨터가 어려운 계산을 힘들게 풀어서 거래를 검증하는 방식(채굴)이고, 지분증명은 코인을 맡겨 둔 사람에게 검증을 맡기는 방식이에요.

그는 이 지분증명으로의 전환을 앞장서서 지지했어요. 이 전환은 여러 해에 걸쳐 진행된 '더 머지(The Merge)'라는 작업으로 마무리됐는데, 이때 네트워크를 안전하게 지키는 방법이 채굴에서 스테이킹(코인을 맡겨 두고 그 대가로 검증에 참여하는 것)으로 바뀌었어요.

그의 작업은 여기서 더 넓어져요. 샤딩(블록체인 데이터를 여러 갈래로 나눠 동시에 처리해 용량을 늘리는 것), 레이어 2 롤업(거래를 이더리움 바깥에서 모아 처리한 뒤 결과만 올려 붐비지 않게 하는 것), 계정 추상화(지갑 계정을 더 자유롭게 다룰 수 있게 하는 것), 그리고 온체인(블록체인 위) 신원 확인과 프라이버시(개인정보 보호)를 위한 새로운 방식까지요. 부테린은 대학 연구자나 프로토콜 엔지니어와 자주 함께 일하고, 업계에서 널리 읽히는 블로그 글과 기술 문서로 자기 제안과 분석을 공개해요.

이렇게 보면 쉬워요 · 작업증명이 '누가 더 힘든 문제를 빨리 푸나' 경쟁이라면, 지분증명은 '돈을 걸어 둔 만큼 책임지고 검증하기'예요.

5. 결정은 어떻게 하고, 무엇을 중요하게 여기나요?

이더리움은 한 곳에서 통제하지 않아요. 그래도 부테린의 의견은 커뮤니티 안에서 큰 영향력을 가져요. 그는 탈중앙화(권한을 한 곳에 몰지 않고 여럿에게 나누는 것), 신뢰할 수 있는 중립성(누구에게도 편들지 않고 공정하게 작동하는 것), 오픈 소스(소스 코드를 공개해 누구나 보고 함께 고칠 수 있게 하는 것)을 이더리움의 핵심 가치로 꾸준히 강조해 왔어요.

2016년에는 DAO 사건이 있었어요. 이 사건 때문에 이더리움이 논쟁적인 하드포크(블록체인을 두 갈래로 나누는 큰 규칙 변경)로 갈라졌고, 그 결과 이더리움 클래식이라는 별도의 체인이 생겼어요. 그는 이때 '커뮤니티의 합의를 존중하는 것'과 '심각한 취약점(보안 허점)에 대응해야 하는 것' 사이에서 균형을 잡는 방향을 지지했어요.

시간이 지나면서 그는 모든 관심과 권한이 자기 한 사람에게 쏠리는 걸 오히려 줄이려고 했어요. 그래서 결정 과정에 더 많은 사람이 참여하도록 장려했고요. 그는 자신을 비판하는 의견과도 공개적으로 대화하고, 연구가 발전하면 자기 생각도 기꺼이 바꾸며, 탈중앙화를 내세우는 시스템에서 카리스마 있는 창립자 한 명의 영향력이 지나치게 커지는 것이 위험하다는 점을 스스로 지적하는 사람으로 알려져 있어요.

이렇게 보면 쉬워요 · '내 말이 곧 법'이 되지 않도록, 창립자 스스로 자기 목소리의 크기를 낮추려 한 셈이에요.

6. 이더리움 밖에서는 무슨 일을 하나요?

부테린은 탈중앙화 금융(은행 같은 중간 기관 없이 블록체인 위에서 대출·거래 같은 금융을 하는 것)을 일찍부터 지지한 사람이에요. 다만 좋은 점만 말하지 않고, 시스템 전체가 무너질 수 있는 위험도 함께 짚어 왔어요. 그는 그저 수익을 크게 하는 것보다, 튼튼함·투명함, 그리고 과도한 레버리지(빚을 크게 내서 판을 키우는 것)에 잘 버티는 설계를 우선하자고 주장했어요. 이런 생각은 여러 디파이 프로토콜이 거버넌스, 수수료 구조, 프로토콜 업그레이드(성능·기능 개선) 방식을 정하는 데 영향을 줬어요.

또 그는 블록체인을 공공재(모두에게 도움이 되지만 돈이 잘 안 모이는 것) 지원에 쓰는 것도 적극 지지해 왔어요. 오픈소스 소프트웨어, 기초 연구, 국제 개발 같은 것들이요. 그는 ETH 같은 디지털 자산으로 기부하거나 보조금을 대서 프라이버시 기술, 팬데믹(전염병 대유행) 대응, 인도주의 사업 등을 후원했어요.

규제와 정책을 논의할 때는, 소비자를 확실히 보호하고 시스템 위험을 다루면서도 '허가 없이도 새로운 시도를 할 수 있는 자유(무허가 혁신)'는 지키는 틀을 선호해요. 또 인프라(기반 기술), 그 위의 애플리케이션, 그리고 투기 상품을 뭉뚱그리지 말고 서로 구분해서 다루는 세심한 접근을 요구해 왔어요.

이렇게 보면 쉬워요 · 도로(인프라), 도로 위 상점(앱), 도박판(투기)을 한데 묶어 규제하지 말고 따로 보자는 거예요.

7. 어떤 자리들을 거쳤나요?

부테린은 2014년부터 이더리움 공동 창시자이자 이더리움 재단의 재단 위원회(Foundation Council, 재단의 방향을 정하는 모임) 구성원으로 활동하고 있어요. 2015년부터는 OMG 네트워크의 자문(Advisor, 조언을 해 주는 역할)도 맡고 있어요.

이더리움을 만들기 전에는 2011년부터 2014년까지 비트코인 매거진에서 필자(글 쓰는 사람)로 일했어요. 2012년에는 넥스트소트(NextThought, LLC)에서 개발 인턴으로 일했고요. 그리고 2012년부터 2013년까지 워털루 대학교에서 컴퓨터과학을 공부했어요.

8. 왜 중요한 사람인가요?

비탈릭 부테린이 디지털 자산 분야에 미친 영향은 크고, 지금도 계속되고 있어요. 이더리움의 설계 덕분에 여러 가지가 가능해졌는데요. 토큰화(자산을 블록체인 위 토큰으로 바꾸는 것), 탈중앙화 거래소(중앙 운영자 없이 이용자끼리 사고파는 거래소), 대출 프로토콜, 스테이블코인(달러 같은 것에 가치를 맞춰 가격이 잘 흔들리지 않게 만든 코인), NFT(세상에 하나뿐임을 증명하는 디지털 소유권) 플랫폼 등이에요. 이 중 상당수가 그가 개념을 다듬는 데 기여한 스마트 컨트랙트 기능 위에서 돌아가요.

그는 지금도 프로토콜 연구와 공개 토론에 계속 참여하면서, 프로그래밍 가능한 블록체인이 앞으로 나아갈 방향에 영향을 이어가고 있어요.