조셉 루빈

조셉 루빈, 어렵지 않아요 이더리움을 만들고 키운 사람 이야기

1. 조셉 루빈은 어떤 사람인가요?

조셉 루빈은 캐나다와 미국 국적을 함께 가진 기술 창업가예요. 이더리움이라는 블록체인을 처음 만든 초기 공동 창업자 중 한 명이에요. 암호화폐 업계에서는 컨센시스라는 회사를 세우고 이끄는 사람으로 잘 알려져 있어요. 컨센시스는 이더리움과 그 주변에서 쓰이는 여러 제품과, 개발자들이 쓸 수 있는 기반 도구(인프라)를 만드는 소프트웨어 회사예요.

그가 한 일은 크게 두 가지로 나눌 수 있어요. 첫째는 이더리움을 세상에 내놓는 데 힘을 보탠 거예요. 이더리움 덕분에 스마트 컨트랙트(사람이 끼어들지 않아도 정해진 조건이 되면 자동으로 실행되는 계약 프로그램)가 널리 퍼졌고, 이후 탈중앙화 금융(은행 같은 중간 기관 없이 프로그램끼리 돈을 주고받는 금융)과 여러 토큰 관련 활동이 가능해졌어요. 둘째는 컨센시스를 통해 지갑 소프트웨어, 노드(블록체인 네트워크에 참여해 데이터를 주고받는 컴퓨터) 인프라, 개발 도구 묶음, 보안 서비스처럼 많이 쓰이는 이더리움 제품과 서비스를 만들고 키운 거예요.

그의 일은 조금 독특한 자리에 있어요. 누구나 무료로 쓰고 고칠 수 있는 오픈 소스(설계도를 모두에게 공개해 함께 만드는 방식) 방식으로 만드는 기반 기술과, 돈을 받고 파는 상업용 소프트웨어, 이 둘의 경계에 걸쳐 있거든요.

2. 어떻게 자랐고 무엇을 공부했나요?

루빈은 캐나다 토론토에서 태어났어요. 프린스턴 대학교에서 전기공학과 컴퓨터과학을 함께 전공해서 공학 학사 학위를 받았고, 1982년부터 1987년까지 학교를 다녔어요.

암호화폐 쪽에 들어오기 전에는 소프트웨어와 금융 서비스 분야에서 일했어요. 마침 그때는 인터넷과 디지털 기술이 미디어, 상거래, 금융시장을 크게 바꾸던 시기였어요. 이후 비트코인과 관련 프로젝트들이 막 자라나기 시작하던 초창기에 암호화폐에 발을 들였고, 2014년에는 이더리움의 초기 설계와 커뮤니티를 만드는 일을 중심으로 모인 그룹에 합류했어요.

3. 이더리움 전에는 어디서 일했나요?

루빈은 이더리움과 컨센시스에 오기 전에 여러 회사를 거쳤어요.

먼저 골드만삭스의 개인 자산 관리(프라이빗 웰스 매니지먼트) 부문에서 기술을 맡는 부사장으로 1999년부터 2001년까지 일했어요. 그다음 블랙스미스 테크놀로지스에서 2001년부터 2003년까지 이사로 있었고, 시너지 뮤직에서는 2012년부터 2014년까지 CEO를 맡았어요.

지금은 컨센시스 창업자이자 이더리움 공동 창업자로 활동하고 있어요. 컨센시스가 만든 지갑 소프트웨어 메타마스크를 세우는 일에도 참여했어요.

4. 이더리움을 함께 만들면서 무슨 일을 했나요?

루빈은 이더리움 공동 창업자로서 초기 자금을 모으고, 조직을 짜고, 생태계를 알리고 지지하는 일에 힘을 보탰어요. 이더리움을 처음 만들고 자금을 모으던 시기에는 기술을 서로 맞추는 일만 필요했던 게 아니에요. 개발자들, 거래소들, 그리고 이 기술을 쓸지도 모르는 기업들을 상대로 밖에 나가 알리고 설득하는 활동도 필요했어요.

이더리움의 핵심 개발은 커뮤니티가 이끄는 방식으로 유지됐어요. 하지만 초기 창업자들은 몇 가지 바탕을 만들어야 했어요. 예를 들어 거버넌스 규범(누가 어떻게 결정을 내릴지 정하는 규칙)을 정하고, 개발자들의 관심을 끌어올리고, 다른 회사들이 만든 애플리케이션과 인프라 제공자들이 올라설 수 있는 토대를 마련하는 일이었어요.

루빈이 한 일은 이렇게 정리할 수 있어요. 커뮤니티를 키우고 개발에 필요한 자원과 파트너십을 초기에 조율하는 일, 이더리움 기반 소프트웨어를 개발자와 기관에 공급하는 사업을 세우는 일, 그리고 스마트 컨트랙트와 온체인 애플리케이션(블록체인 위에서 직접 돌아가는 앱)이 왜 좋은지 공개적으로 알리고 지지하는 일이에요.

5. 컨센시스는 무엇을 만드나요?

루빈은 2014년에 이더리움 위에 소프트웨어와 서비스를 얹어 만들기 위해 컨센시스를 세웠어요. 컨센시스는 여러 성격을 한데 합친 회사예요. 제품을 직접 만드는 스튜디오이자, 기반 도구를 빌려주는 인프라 제공자이자, 기업용 솔루션을 만드는 회사이기도 했어요. 그래서 일반 사용자를 위한 앱과, 기업·개발자를 상대로 하는 B2B 서비스 양쪽을 모두 다뤘어요. 시간이 지나면서 컨센시스는 특히 이더리움을 쓰거나 개발하기 어려웠던 문턱을 낮춰 주는 제품으로 가장 잘 알려지게 됐어요.

대표적인 제품들은 이래요. 먼저 지갑과 사용자 도구예요. 디앱(블록체인 위에서 돌아가는 앱)과 상호작용하고, 토큰을 보내고, 온체인 신원(블록체인에 기록되는 내 신분) 기능을 쓸 수 있게 해 주는 일반 사용자용 소프트웨어예요.

다음은 개발자 인프라예요. 개발자가 노드를 직접 운영하지 않아도, 자신이 만든 앱이 이더리움에 안정적으로 연결되도록 도와주는 API(프로그램끼리 서로 기능을 요청하고 주고받게 해 주는 연결 통로)와 노드 서비스예요.

또 개발자 프레임워크가 있어요. 스마트 컨트랙트를 만들고, 시험하고, 실제로 올리고(배포), 오류를 잡는(디버깅) 작업을 돕는 도구 묶음이에요. 마지막으로 보안과 감사 서비스가 있어요. 스마트 컨트랙트의 위험을 줄이고 운영 보안을 개선하기 위해 연구하고 조언해 주는 서비스예요.

이렇게 보면 쉬워요 · 컨센시스는 이더리움이라는 도로 위에서 차·주유소·정비소를 두루 만드는 회사 같은 거예요.

6. 어떤 전략으로 시장에서 자리를 잡았나요?

루빈의 전략은 대체로 이더리움을 보통 개발자와 기관이 실제로 쓸 수 있게 만드는 데 초점을 맞춰 왔어요. 그래서 그의 제품들은 안정성, 쓰기 편함, 기존 시스템과 잘 이어지는 점을 강조했어요. 이런 제품들은 흔히 이더리움 경제를 아래에서 받쳐 주는 핵심 '미들웨어'(맨 아래 기반 기술과 사용자용 앱 사이에서 둘을 이어 주는 중간 소프트웨어) 역할을 해요. 디앱, 거래소, NFT 플랫폼, 스테이블코인(가격이 달러처럼 일정하게 유지되도록 만든 암호화폐) 전송, 기업들의 시범 사업 등을 뒷받침하죠.

이런 방식에는 하나의 관점이 담겨 있어요. 널리 쓰이는 인프라가 오픈 소스 방식의 기반 기술 개발과 나란히 함께 갈 수 있다는 생각이에요. 동시에 이 방식은 논쟁과도 맞닿아 있어요. 원래 누구의 것도 아니어야 할 생태계 안에서 한 회사에 힘이 몰리는(중앙화) 절충을 어디까지 받아들일지에 대한 논쟁이에요.

컨센시스는 여러 차례 외부에서 투자를 받았고, 시장 상황과 규제가 어떻게 바뀔지에 대한 예상에 따라 제품 구성을 여러 번 바꿔 왔어요. 루빈은 온체인 활동이 크게 늘어난 성장기와, 업계가 비용을 줄이고 사업을 다시 정리한 침체기, 그 두 시기 모두에서 회사를 밖으로 대표하는 얼굴 역할을 했어요.

7. 어떤 위험과 따져 볼 점이 있나요?

루빈의 활동은 기반 기술에 가까운 인프라, 일반 사용자용 지갑, 기업용 서비스에 두루 걸쳐 있어요. 그리고 각 영역마다 위험의 종류가 달라요. 이더리움 생태계에서 제품을 운영하는 사람들은 규제가 어떻게 될지 확실하지 않은 상황을 마주할 수 있어요. 특히 지갑이나 스테이킹(코인을 맡겨 두고 네트워크 운영에 참여한 대가로 보상을 받는 것) 기능이, 계속 바뀌는 증권 규제나 소비자 보호 규제와 겹치는 지점에서 그래요.

생태계를 크게 키운 다른 회사들과 마찬가지로, 컨센시스도 법적 분쟁과 거버넌스를 둘러싼 의견 충돌에 얽힌 적이 있어요. 이건 오픈 소스라는 뿌리와, 회사가 소유하고 돈을 버는 상업적 성격, 이 둘 사이의 긴장을 보여 주는 일이에요. 그래서 시장에 참여하는 사람들이 이 분야를 살펴볼(실사할) 때는 대체로 몇 가지에 초점을 맞춰요. 특정 인프라 제공자 한 곳에 얼마나 기대고 있는지, 제품 약관이 얼마나 투명한지, 그리고 규제 당국의 조치가 서비스 이용에 어떤 영향을 줄 수 있는지예요.