샘 뱅크먼-프리드

샘 뱅크먼-프리드, 어렵지 않아요 잘나가던 코인 거물이 왜 감옥에 갔나

1. 이 사람은 누구인가요?

샘 뱅크먼-프리드는 1992년 미국 캘리포니아주 스탠퍼드에서 태어난 사업가예요. 흔히 이름 앞글자를 따서 'SBF'라고 불러요. 매사추세츠 공과대학교(MIT)에서 물리학과 수학을 공부했고, 졸업한 뒤에는 제인 스트리트라는 회사에서 컴퓨터와 수학으로 사고파는 일을 하는 트레이더로 일했어요. 그러다 암호화폐(인터넷상에서 쓰는 디지털 돈) 시장으로 자리를 옮겨서 알라메다 리서치라는 거래 회사와 FTX라는 암호화폐 거래소(코인을 사고파는 인터넷 장터)를 세웠어요.

한때 그는 수백억 달러어치의 재산을 가진, 디지털 자산 업계에서 가장 힘 있는 사람 중 하나로 꼽혔어요. 또 '효과적 이타주의(effective altruism, 돈을 많이 벌어서 그 돈으로 세상에 가장 큰 도움을 주자는 생각)'를 대표적으로 앞장서 주장하는 사람으로도 평가받았어요.

하지만 2022년 말에 FTX가 무너지면서, 고객이 맡겨 둔 돈 수십억 달러가 몰래 딴 데 쓰인 정황이 드러났어요. 이 일로 그는 암호화폐 역사뿐 아니라 미국 금융 역사에서도 손꼽히는 큰 사기 사건의 한가운데 선 인물이 되었어요.

2. 어떤 환경에서 자랐나요?

그는 학자 집안에서 자랐어요. 부모님이 두 분 다 스탠퍼드대학교에서 법을 가르치는 교수였거든요. 캘리포니아에 있는 크리스털 스프링스 업랜즈 스쿨을 다닌 뒤 MIT에 들어갔고, 거기서 물리학을 주 전공으로, 수학을 부전공으로 공부했어요.

대학에 다니던 시절에는 '효과적 이타주의' 모임에서 활동했어요. 이 모임은 감이나 기분이 아니라 근거와 이성을 바탕으로, 어떤 직업을 고르고 어디에 기부할지를 정해서 세상에 주는 좋은 영향을 최대한 크게 만들려는 사람들의 모임이에요.

3. 처음엔 어떤 일을 했나요?

MIT를 졸업한 뒤, 2014년부터 2017년까지 뉴욕에 있는 제인 스트리트에서 일했어요. 여기서 그는 여러 나라의 ETF(여러 주식을 한 바구니에 담아 통째로 사고팔 수 있게 만든 상품)를 거래하면서, 수학과 컴퓨터로 전략을 짜는 퀀트 기법, 차익거래(같은 물건이 이쪽에선 싸고 저쪽에선 비쌀 때 그 값 차이로 이익을 남기는 거래), 위험 관리 같은 경험을 쌓았어요.

2017년에는 전통적인 금융 업계를 떠나 암호화폐 시장에 집중하기로 하고 알라메다 리서치를 세웠어요. 그리고 비트코인 같은 자산이 거래소마다 가격이 조금씩 다른 점을 이용하는 차익거래에 나섰어요. 같은 해에 효과적 이타주의 단체인 센터 포 이펙티브 알트루이즘에서 개발 담당 이사로도 일했어요.

4. 알라메다와 FTX는 어떤 회사였나요?

알라메다 리서치는 회사 자기 돈으로 직접 사고파는 트레이딩 회사로 시작했어요. 값 차이로 이익을 남기는 차익거래, 사려는 사람과 팔려는 사람 사이에서 계속 호가를 대주며 거래가 잘 돌아가게 하는 마켓메이킹, 그리고 값이 오를지 내릴지에 걸고 하는 방향성 거래를 했어요. 주요 거래소에서 거래량이 많고, 시장에 돈이 잘 돌게 해 주는 유동성 공급자 역할을 하는 것으로 이름이 알려졌어요.

2019년에는 뱅크먼-프리드와 그의 팀이 전문 트레이더를 겨냥한 FTX를 새로 열었어요. FTX는 파생상품(어떤 자산의 가격 움직임에 걸어서 만든 금융 상품)을 중심으로 한 중앙화 거래소(회사 한 곳이 가운데서 모든 거래를 관리하고 고객 돈을 맡아 두는 방식의 거래소)였어요.

FTX는 만기가 따로 없는 무기한 선물, 옵션, 토큰으로 만든 주식, 레버리지 토큰(빚을 내 판돈을 키우는 효과를 넣은 토큰), 그리고 나중에는 실제로 코인을 바로 사고파는 현물 시장까지 내놓았어요. 새 상품을 공격적으로 잇달아 내놓고, 스포츠 경기장에 회사 이름을 붙이는 명명권을 사고 유명인을 내세운 광고를 하는 등 큰돈을 들인 마케팅으로 빠르게 커졌어요. 또 거래 수수료를 깎아 주는 혜택 등을 주는 자체 거래소 토큰 FTT를 만들어 발행했는데, 이 FTT는 회사의 돈이 어떻게 짜여 있는지를 보여주는 자본 구조와 대차대조표(회사가 가진 것과 갚아야 할 것을 정리한 표)에서 아주 중요한 부분이 되었어요.

5. 회사는 왜, 어떻게 무너졌나요?

2022년 11월, 알라메다의 대차대조표가 FTT를 비롯해 FTX와 밀접하게 얽힌 '잘 팔리지 않는 자산(비유동성 자산, 급할 때 현금으로 바꾸기 어려운 자산)'에 지나치게 몰려 있다는 보도가 나왔어요. 그러자 두 회사를 향한 의심이 커졌어요. 사람들의 믿음이 순식간에 무너지면서 '내 돈 돌려 달라'는 출금 요청이 한꺼번에 몰렸고, FTX는 며칠 만에 출금을 막은 뒤 수십 개의 계열사와 함께 챕터 11 파산(회사를 정리하거나 다시 세우기 위해 법원에 신청하는 미국의 파산 절차)을 신청했어요.

새 최고경영자로 온 존 J. 레이 3세는 파산 절차를 진행하면서 이 회사가 '기업을 관리하고 통제하는 일에서 완전히 실패했다'고 지적했어요. 그리고 FTX 고객이 맡긴 돈이 알라메다로 옮겨져서 손실 메우기, 다른 회사에 대한 투자, 정치 후원, 부동산 사들이기 등에 쓰였다고 밝혔어요. 고객에게 갚아야 할 돈과 실제로 쓸 수 있는 자산 사이의 차이가 수십억 달러에 달했고, 수백만 명의 이용자가 자기 돈을 돌려받을 수 있을지 알 수 없는 처지에 놓였어요.

6. 재판에서는 어떻게 됐나요?

뱅크먼-프리드는 2022년 12월 바하마에서 붙잡혀 미국으로 넘겨졌어요. 미국 연방 검찰은 그가 고객 돈을 마음대로 딴 데 썼고 투자자와 돈을 빌려준 곳, 규제 당국에 거짓말을 했다고 보고 여러 혐의로 그를 기소했어요. 전신 사기(전화·인터넷 같은 통신 수단을 이용한 사기), 증권 사기, 상품 사기, 자금세탁(범죄로 번 돈의 출처를 깨끗한 것처럼 숨기는 일), 그리고 이와 관련해 함께 짜고 벌인 공모 혐의였어요.

2023년 말 뉴욕에서 재판이 열렸고, 배심원단(일반 시민들로 이뤄진 유무죄 판단 모임)은 7개의 사기·공모 혐의에 대해 그에게 유죄를 평결했어요. 증거로는 가까운 동료와 전에 임원이던 사람들의 증언, 회사 내부 기록, 그리고 FTX 고객 자산을 알라메다 운영에 옮기고 쓰도록 그가 지시하거나 승인했음을 짐작하게 하는 대화 내용 등이 나왔어요.

2024년 3월 28일, 그는 징역 25년과 수십억 달러를 나라에 빼앗기는 몰수형을 선고받았어요. 법원은 이 사건을 고객과 투자자에게 엄청난 금전적·개인적 피해를 준 중대한 금융 사기라고 규정했어요. 그는 캘리포니아에 있는 경비 수준이 낮은 저보안 연방 시설에 갇힌 채, 유죄 판단과 형량에 대해 항소(더 높은 법원에 다시 판단해 달라고 요청하는 것)를 진행하고 있어요.

7. 지금 소송은 어떻게 진행 중인가요?

선고를 받은 뒤 그의 변호인단은 항소했어요. 공정한 재판을 받지 못했고, 자기편을 지켜 줄 주요 증거와 주장이 부당하게 제한됐다는 이유였어요.

2025년 말 기준으로 연방 항소법원은 구두 변론(양쪽이 법정에서 말로 주장을 펼치는 절차)을 마쳤지만, 아직 판결은 내리지 않았어요. 이와는 별도로 규제 당국과 민간 원고들(피해를 봤다며 직접 소송을 낸 사람들)이 FTX 붕괴, 그리고 투자자·거래 상대방에게 사실과 다르게 알린 일과 관련해 낸 민사 소송도 계속되고 있어요.

8. 이 사건이 왜 중요한가요?

널리 칭송받던 암호화폐 창업자에서 유죄 판결을 받은 사기꾼으로 바뀐 뱅크먼-프리드의 이야기는, 2020년부터 2022년까지 디지털 자산이 크게 떴다가 무너진 흐름을 상징하는 사건이 되었어요. 대표적인 중앙화 거래소로 여겨지던 FTX가 무너지자, 거래 플랫폼, 커스터디(고객의 자산을 대신 안전하게 보관해 주는 일), 스테이블코인(값을 일정하게 유지하도록 만든 암호화폐), 그리고 거래소와 그 계열 트레이딩 회사 사이의 이해상충(한쪽의 이익이 다른 쪽에 손해가 되는, 서로 부딪히는 이해관계)에 대해 규제를 더 강하게 하자는 목소리가 커졌어요.

규제 당국과 정책을 만드는 사람들에게 이 사건은 탄탄한 감독, 투명하게 공개하는 재무 보고, 그리고 고객 돈을 회사 돈과 분명하게 갈라 두는 일이 왜 꼭 필요한지를 뚜렷이 보여줬어요. 또 투자자와 개발자에게는, 빠른 성장과 빚을 내 판돈을 키우는 레버리지, 허술한 지배구조(회사를 감시하고 이끄는 구조)가 나라 경계 없이 24시간 돌아가는 금융 시스템에서 위험을 얼마나 크게 키우는지를 보여 주는 경고의 사례로 남았어요.

이렇게 보면 쉬워요 · 은행이 손님이 맡긴 예금을 몰래 빼서 사장 개인 사업에 쓰다 들통난 것과 비슷해요.