폴 앳킨스

폴 앳킨스, 어렵지 않아요 미국 SEC를 이끄는 사람이 누구인지 알고 싶을 때

1. 폴 앳킨스는 어떤 사람인가요?

폴 앳킨스는 미국 증권거래위원회(SEC)의 34번째 위원장이에요. SEC는 미국에서 주식이나 채권 같은 금융상품 거래가 공정하게 이뤄지는지 감시하는 정부 기관이고, 위원장은 그 기관을 이끄는 최고 책임자예요. 그는 도널드 트럼프 대통령의 지명을 받았고, 상원(국회의 한 축)의 인준(임명에 대한 승인 절차)을 거쳐서 2025년 4월에 자리에 올랐어요.

앳킨스는 시장이 스스로 알아서 돌아가게 두는 걸 중요하게 여기는 '자유시장 원칙'을 강조하는 규제관(규제를 어떻게 바라보는지에 대한 관점)을 가진 사람이에요. 특히 디지털 자산, 그러니까 암호화폐처럼 인터넷상에서 오가는 자산에 대해서는 명확한 규칙을 만들어야 한다고 오래 주장해 왔어요. SEC 위원장이 되기 전에는 규제 자문을 해주는 회사 파토맥 글로벌 파트너스의 최고경영자였고, 블록체인 업계에서는 토큰 얼라이언스(Token Alliance)라는 단체의 공동의장을 맡기도 했어요.

그는 게리 겐슬러 전 위원장이 물러난 뒤에 SEC를 맡게 됐어요. 겐슬러 시절에는 이른바 '집행 중심 규제(regulation by enforcement)', 즉 미리 규칙을 정해주기보다 문제가 생기면 제재부터 하는 방식이 두드러졌는데, 앳킨스의 취임은 그런 흐름에서 벗어나는 정책 전환으로 평가받고 있어요.

이렇게 보면 쉬워요 · SEC 위원장은 금융시장이라는 운동장의 심판 대표 같은 자리예요.

2. 처음에는 어떤 길을 걸었나요?

앳킨스는 1958년에 태어나 플로리다에서 자랐어요. 1980년에 워포드 칼리지를 최우등(summa cum laude, 성적이 가장 뛰어난 사람에게 주는 졸업 등급)으로 졸업했고, 1983년에는 밴더빌트 대학교 로스쿨에서 법학박사(J.D.) 학위를 받았어요. 그 뒤 뉴욕과 파리에서 변호사 일을 시작해, 기업 간 거래나 증권(주식·채권 같은 것)을 새로 발행하는 업무를 다뤘어요.

1990년대 초에는 SEC에 처음 들어가서, 당시 위원장이던 리처드 브리든과 아서 레빗 밑에서 실무진으로 일했어요. 이후에는 회계·컨설팅 회사인 쿠퍼스 앤드 라이브랜드(1994~1998년)와 PwC(1998~2002년)에서 파트너(회사의 지분을 나눠 갖고 경영에 참여하는 고위직)로 일했어요.

3. 예전에도 SEC 위원이었다고요?

네, 앳킨스는 2002년에 조지 W. 부시 대통령에 의해 SEC 위원으로 임명됐어요. 위원장은 아니지만, 여러 명의 위원이 함께 SEC의 결정을 내리는데 그중 한 명이 된 거예요. 하필 이 시기는 엔론과 월드컴이라는 큰 회사들이 회계 장부를 조작한 사건이 터지면서 금융시장이 크게 흔들리던 때와 겹쳤어요.

그래서 '규제를 더 강하게 해야 한다'는 목소리가 컸는데도, 앳킨스는 조심스러운 입장을 지켰어요. 잘못을 저지른 사람이 아니라 애꿎은 주주(회사 주식을 가진 사람들)에게 부담이 돌아가는 지나친 기업 벌금은 신중해야 한다는 보수적인 견해였죠. 또 공시(회사가 투자자에게 정보를 알리는 것)에서는 '중요성(materiality)' 기준, 즉 정말 중요한 정보만 제대로 알리면 된다는 원칙을 지지했어요. 경제적으로 타당하지 않다고 판단한 규정에는 자주 반대 의견을 냈고요.

4. SEC를 떠난 뒤에는 무엇을 했나요?

2008년 SEC를 떠난 뒤 앳킨스는 파토맥 글로벌 파트너스라는 회사를 직접 세웠어요. 이 회사는 금융기관과 디지털 자산 기업에게 '이런 규제는 이렇게 지키세요' 하고 조언해주는 컨설팅 회사예요. 전통적인 금융 세계와 블록체인(거래 기록을 여러 컴퓨터에 나눠 저장하는 기술) 기반 경제를 이어주는 역할을 했죠. 2012년부터 2015년까지는 시보 글로벌 마켓이라는 거래소 회사의 이사회 의장을 맡기도 했어요.

앳킨스는 디지털 상거래 회의소(Chamber of Digital Commerce)가 이끄는 토큰 얼라이언스의 공동의장을 맡으면서 암호화폐 분야에 깊이 관여했어요. 그는 블록체인 기술의 특성은 받아들이되, 새로운 시도(혁신)를 가로막지 않는 규칙이 필요하다고 주장했어요. 규제 당국이 명확한 태도를 보이지 않으면, 오히려 정상적으로 사업하려는 회사들이 규칙이 분명한 해외로 떠나버린다고 비판하기도 했고요.

5. 위원장이 된 뒤 어떤 정책을 폈나요?

2025년 4월, 앳킨스는 드디어 SEC 위원장이 됐어요. 취임 후에는 '프로젝트 크립토(Project Crypto)'를 정책의 중심에 놓았는데, 이건 디지털 자산이 합법적으로 다닐 수 있는 투명한 길을 만들어주자는 계획이에요.

주요 정책 방향은 이래요.

첫째, 토큰 분류 체계(Token Taxonomy)예요. 여러 사람이 함께 운영하는 탈중앙화 네트워크의 토큰이나 디지털 수집품(디지털로 된 수집용 아이템)을, 전통적인 증권과 확실히 구분하는 기준을 세우겠다는 거예요. 어떤 토큰이 주식 같은 규제를 받아야 하고 어떤 건 아닌지 명확히 나누자는 뜻이죠.

둘째, 커스터디 제도 개편이에요. 커스터디는 자산을 대신 안전하게 보관해주는 일을 말하는데, 은행처럼 자격을 갖춘 기관이 디지털 자산을 더 쉽게 보관할 수 있도록 규정을 고치겠다는 거예요.

셋째, 규제 완화예요. ESG(환경·사회·지배구조) 관련해서 회사가 의무적으로 알려야 하는 정보를 줄이고, 사소한 기술적 규칙 위반을 따지기보다 사기를 막는 데 규제 인력과 예산을 집중하겠다는 방향이에요.

6. 사람들은 그의 방식을 어떻게 볼까요?

앳킨스는 규칙을 잔뜩 나열해서 하나하나 지키게 하는 방식보다, 회사가 정보를 제대로 공개(공시)하게 하고 나머지는 시장에 맡기는 방식을 선호해요. 이런 관점은 전통적인 공화당 계열의 증권 규제관을 대표하는 것으로 볼 수 있어요.

그를 지지하는 사람들은, 이런 정책이 기업이 큰돈을 모으는 일(자본 형성)을 활발하게 만들고, 미국의 암호화폐 시장을 기존 금융 시스템과 다시 하나로 이어줄 거라고 기대해요.

반면 비판하는 사람들은 걱정이 있어요. 규제를 풀어주면, 가격이 크게 오르내리는 변덕스러운 암호화폐 시장에서 투자자들이 사기에 더 쉽게 당할 수 있다는 거예요. 또 원래 금융기관에게 자문을 해주던 사람이 이제는 그 금융기관을 규제하는 자리로 옮겨왔다는 점에서 이해상충(자기 이익과 공적 역할이 충돌하는 상황) 논란도 나왔어요. 다만 앳킨스는 위원장에 취임할 때 자신이 세운 파토맥 글로벌 파트너스의 지분을 처분해서, 그런 이해관계를 정리했어요.