댄 헬드

댄 헬드, 어렵지 않아요 비트코인을 알린 사람 이야기

1. 댄 헬드는 어떤 사람인가요?

댄 헬드는 암호화폐 업계에서 오래 일해 온 사람이에요. 한 가지 일만 한 게 아니라, 일반 사람들이 쓰는 제품을 만들고, 마케팅을 하고, 비트코인 중심으로 투자하는 일까지 여러 분야를 넘나들며 활동했어요.

그가 특히 잘한 건 어려운 기술 이야기나 경제 이야기를, 보통 사람들도 알아들을 수 있는 쉬운 메시지로 바꿔 전달하는 일이었어요. 그중에서도 우리 금융 시스템 안에서 비트코인이 어떤 역할을 하는지 알리는 활동으로 이름이 알려져 있어요.

그의 경력은 순서대로 이어져요. 2010년대 초에는 제품을 직접 만들었고, 일반 투자자들이 암호화폐로 몰려들던 시기에는 거래소를 키우는 전략을 짰으며, 그다음에는 비트코인 생태계를 넓히는 데 돈을 대는 투자로 나아갔어요.

2. 처음엔 무엇을 만들었나요?

헬드는 일반 사람들이 쓰는 비트코인 앱이 막 나오기 시작하던 때에 이 업계에 들어왔어요. 2013년에는 ZeroBlock이라는 앱을 함께 만들었어요. 이 앱은 스마트폰에서 비트코인 가격 정보와 뉴스를 손쉽게 볼 수 있게 도와주는 시세·뉴스 앱이었고, 나중에 Blockchain.com이라는 회사에 인수됐어요(다른 회사가 사들였다는 뜻이에요).

그다음에는 ChangeTip이라는 소액결제 스타트업에 참여했어요. 소액결제란 아주 적은 금액을 주고받는 걸 말해요. ChangeTip은 소셜 플랫폼이나 온라인 커뮤니티 안에서 적은 비트코인을 서로 보낼 수 있게 해 주는 서비스였어요. '적은 돈을 부담 없이 주고받을 수 있게 되면 새로운 인터넷 비즈니스가 열릴 것'이라는 당시의 생각을 실제로 실험해 본 거예요.

이 프로젝트는 이른바 '어콰이어(acqui-hire)' 이후에 문을 닫았어요. 어콰이어란 다른 회사가 그 회사의 사람이나 제품을 얻으려고 팀을 데려가는 형태의 인수를 말해요. 즉 팀이 다른 곳으로 옮겨 가면서 프로젝트 자체는 끝난 거예요.

3. Interchange와 Kraken에서는 무슨 일을 했나요?

2010년대 후반에 헬드는 Interchange라는 곳에서 일했어요. Interchange는 암호화폐 포트폴리오(내가 가진 자산 목록)와 세금 관련 일을 도와주는 제품을 만드는 회사였어요. 2019년에 이 회사가 Kraken이라는 큰 거래소에 인수되면서, 헬드도 함께 Kraken으로 옮겨 성장(Growth) 업무를 맡게 됐어요. 성장 업무란 사용자를 늘리고 사업을 키우는 일이에요.

Kraken에서 그는 마케팅과 성장을 담당했어요. 이때는 거래소들끼리 '누가 더 믿을 만한 브랜드인가', '누가 신규 사용자를 더 쉽게 받아들이는가', '누가 제품을 더 잘 넓히는가'를 두고 치열하게 경쟁하던 시기였어요. 그의 주된 역할은 새 사용자를 데려오고, 사용자가 계속 쓰게 만드는 마케팅(라이프사이클 마케팅)을 하고, 회사의 메시지를 관리하고, 새로 나온 제품들의 위치를 잡아 주는 일이었어요.

그는 공개 자리에서 두 가지를 자주 강조했어요. 하나는 중앙화된 서비스(회사가 관리하는 서비스)와 탈중앙화된 프로토콜(여러 컴퓨터가 규칙에 따라 스스로 돌아가는 시스템) 사이에 위험의 성격이 다르다는 점이에요. 다른 하나는 가격이 크게 오르내리는 시장에서 회사가 던지는 메시지가 사용자의 기대에 큰 영향을 준다는 점이었어요.

그가 일하던 기간은 주요 나라들이 암호화폐 규제를 강화하던 때와 겹쳤어요. 그래서 규칙을 지키면서 마케팅하는 것, 그리고 제품에 대해 오해 없이 분명하게 안내하는 것이 점점 더 중요해졌어요.

4. Asymmetric와 Held Media는 무엇인가요?

헬드는 이후 Asymmetric라는 곳의 제너럴 파트너가 됐어요. 제너럴 파트너란 투자 회사에서 실제로 투자를 결정하고 운영하는 핵심 파트너를 말해요. 업계 자료에서는 그를 Asymmetric Capital의 창업자로 소개하기도 해요. Asymmetric는 비트코인을 중심에 둔 투자 전략을 내세우는 회사예요. 예를 들어 비트코인을 떠받치는 기반 기술(인프라)이나, 그 옆에 붙어 있는 금융 응용 서비스에서 생기는 기회에 투자해요.

이 회사는 비트코인 생태계에 돈을 대는 일에 여러 번 참여했어요. 비트코인 레이어 2(비트코인 본체 위에 얹어 처리 속도나 기능을 넓히는 층)나 BitVM 관련 프로젝트에 투자한 곳으로 이름을 올렸고, Bitlayer라는 프로젝트의 시드 라운드(가장 초기 단계의 투자 모금)에 참여한 투자자 명단에도 들어 있어요.

동시에 그는 Held Media라는 미디어 사업도 운영하고 있어요. Held Media는 인터뷰와 글을 만들고, 시장에 관한 이야기를 널리 퍼뜨리는 일을 도와요. 주로 비트코인 시장이 어떻게 짜여 있는지, 사람들이 비트코인을 어떤 경로로 받아들이는지, 그리고 비트코인 위에서나 그 주변에서 무언가를 만들 때 부딪히는 설계상의 한계 같은 주제를 다뤄요.

5. 어떤 주제에 관심이 많나요?

헬드의 활동은 크게 몇 가지 주제로 정리할 수 있어요.

첫째, 비트코인 도입 이야기예요. 그는 비트코인을 전 세계가 함께 쓰는 화폐 네트워크로 자리매김하려 해요. 그리고 큰 경제 흐름, 결제, 기관(회사나 기업)의 참여라는 관점에서 왜 비트코인이 퍼지는지를 설명해요.

둘째, 암호화폐 시장에 진출하는 전략이에요. 위험 구조가 복잡한 제품일수록, 그것을 어떻게 널리 알리고(유통), 어떻게 신뢰를 얻고, 사용자를 어떻게 교육할지가 중요하다고 강조해요.

셋째, 비트코인 생태계를 넓히는 일이에요. 그는 비트코인이 원래 가진 보안상의 전제를 그대로 지키면서도 기능을 더 넓히려는 확장 기술과, 그 옆에 붙는 계층들에 관심을 둬요.

넷째, 위험을 제대로 알리는 일(위험 커뮤니케이션)이에요. 그는 수익률, 커스터디(내 자산을 누가 대신 보관해 주느냐의 문제), 거래상대방(거래를 함께하는 상대)이 사용자의 위험을 어떻게 바꾸는지를 공개적으로 짚어요. 특히 중앙화 서비스와 탈중앙화 서비스 사이에 위험이 어떻게 다른지를 강조해요.

6. 그가 왜 중요한 인물인가요?

댄 헬드는 '운영자에서 투자자로' 넘어간 대표적인 인물이에요. 처음에는 일반 사람들이 쓰는 초기 도구를 직접 만들었고, 그다음에는 큰 거래소에서 제품을 널리 퍼뜨리는 유통 일을 키웠으며, 그렇게 쌓은 경험을 특정 주제에 집중하는 테마형 투자와 미디어 사업에 적용했어요.

그의 이력은 한 가지를 잘 보여 줘요. 제품을 어떻게 포장하고(패키징), 어떻게 널리 퍼뜨리고(유통), 어떤 이야기를 만들어 붙이느냐(서사 구축)가 암호화폐가 실제로 얼마나 퍼지는지에 진짜로 영향을 준다는 점이에요.

다만 주의해서 볼 점도 있어요. 그는 비트코인을 옹호하고 시장에 대해 논평하는 활동과 아주 밀접하게 엮여 있는 인물이에요. 그래서 그의 '개인적인 논평'과 '회사 차원의 결정', 그리고 '실제 제품 운영'은 서로 구분해서 봐야 해요.

또한 그가 관련된 비트코인 기반 수익 전략들은, 그냥 비트코인 현물을 그대로 들고 있는 것과는 다른 위험을 안고 있을 수 있어요. 예를 들어 스마트 컨트랙트(사람 손 없이 조건대로 자동 실행되는 계약 프로그램)의 위험, 브리지(서로 다른 블록체인을 잇는 다리)의 위험, 유동성(필요할 때 사고팔기 쉬운 정도) 위험 같은 것들이 함께 따라올 수 있어요.

이렇게 보면 쉬워요 · 비트코인을 그냥 들고 있는 건 현금을 지갑에 두는 것에 가깝고, 수익 전략에 넣는 건 그 돈을 이런저런 장치를 거쳐 굴리는 것이라, 장치가 많아질수록 새로운 위험도 하나씩 늘어나요.