브라이언 암스트롱

브라이언 암스트롱, 어렵지 않아요 코인베이스를 만든 사람이 누구인지

1. 브라이언 암스트롱이 누구예요?

브라이언 암스트롱은 세계에서 가장 큰 암호화폐 거래 플랫폼 중 하나인 코인베이스를 함께 세운 사람이자, 지금 그 회사를 이끄는 최고경영자(CEO, 회사에서 가장 높은 결정을 내리는 사람)예요.

그가 회사를 이끄는 동안 코인베이스는 작은 비트코인 중개 서비스(비트코인을 사고팔도록 이어 주는 서비스)에서, 거래소·중개·보관·기관 서비스까지 두루 다루는 상장 기업(주식 시장에 이름을 올려 누구나 주식을 사고팔 수 있는 회사)으로 커졌어요.

그는 비트코인이나 이더리움 같은 디지털 자산을 두고 벌어지는 규제(정부가 정하는 규칙), 시장 구조, 대중화 이야기에서 늘 중심에 있는 사람이에요. 또 미국에서 주식 시장에 상장된 여러 현물 ETF의 커스터디(고객의 자산을 대신 안전하게 맡아 보관하는 일)를 코인베이스가 맡고 있어서, 기존 제도권 금융과 암호화폐를 잇는 자리에 서 있어요.

2. 코인베이스를 만들기 전엔 어떤 사람이었나요?

암스트롱은 1983년 미국 캘리포니아주 새너제이 근처에서, 엔지니어(기술자) 부모 밑에서 태어났어요. 라이스 대학교에서 경제학과 컴퓨터과학을 함께 공부해, 컴퓨터과학 학사(2001~2005년)와 석사(2005~2006년) 학위를 받았어요.

사회에 나와서는 IBM과 딜로이트 앤 투쉬에서 소프트웨어를 개발하거나 위험을 관리하는 일을 했어요. 이 무렵에는 교육 서비스인 UniversityTutor.com을 직접 창업해 운영하기도 했고요.

2011년에는 에어비앤비에 소프트웨어 엔지니어로 들어가, 여러 나라의 결제 시스템(돈을 주고받는 구조)을 다뤘어요. 이때 나라와 나라 사이에 돈을 보낼 때 걸리는 불편함, 그리고 나라마다 제각각인 금융 환경을 몸으로 겪었어요. 그러면서 '인터넷을 이용한 전 세계 공통 화폐 시스템이 있다면 돈을 옮기는 일이 간단해지고 비용도 낮아지지 않을까' 하는 문제의식을 갖게 됐어요.

그는 이 시기에 밤과 주말을 이용해, 암호화폐를 사고 보관하는 간단한 서비스를 위한 코드를 짰어요. 이 코드가 나중에 코인베이스의 밑바탕이 됐어요.

3. 코인베이스는 어떻게 시작해서 어떻게 컸나요?

2012년, 암스트롱은 '안전하고 쓰기 쉬운 비트코인 서비스'라는 생각을 들고 스타트업 액셀러레이터(초기 회사를 키워 주는 곳)인 Y Combinator에 참여했어요. 그 뒤 공동 창업자 프레드 에르삼과 함께, 개인 이용자를 위해 중개(사고팔기)와 지갑(암호화폐를 담아 두는 곳) 기능을 합친 플랫폼으로 코인베이스를 시작했어요. 이후 코인베이스는 현물과 파생상품(가격 변화에 따라 가치가 정해지는 상품) 시장, 기관을 위한 거래·보관, 스테이블코인 관련 기반 시설, 개발자용 도구까지 아우르는 여러 사업을 가진 회사로 넓어졌어요.

코인베이스는 암호화폐 시장이 오르고 내리기를 여러 번 반복하는 동안에도 빠르게 자라, 미국과 다른 나라 사람들이 디지털 자산 시장에 들어오는 주요 관문이 됐어요. 2021년 4월에는 나스닥에 직상장(중간 단계 없이 곧바로 주식 시장에 오르는 것)을 하면서 큰 상장 기업으로 자리를 굳혔고, 암스트롱은 업계에서 가장 주목받는 경영자 중 한 명이 됐어요.

그는 '경제적 자유'를 지향하는, 사명(회사가 이루려는 목표) 중심의 문화를 강조해 왔어요. 다만 회사 안에서 정치 활동을 제한하려는 방침 때문에 논란이 되기도 했어요.

4. 규제와 정책에서는 어떤 입장이에요?

암스트롱은 미국에서 디지털 자산에 대한 분명한 규제 틀(어떤 것이 되고 안 되는지 정하는 규칙 체계)을 만들어 달라고 공개적으로 요구해 왔어요. 그는 블로그, 언론 기고, 의회 증언(국회에 나가 설명하는 것) 등을 통해, 암호화폐에 맞는 규정이 없으면 혁신이 해외로 빠져나가고 기업과 투자자 모두가 불확실함에 시달린다고 주장했어요. 또 미국 증권거래위원회와 미국 상품선물거래위원회 중 어디가 무엇을 담당하는지 구분하고, 토큰 거래와 스테이블코인에 대한 공식 규칙을 만들려는 입법 노력을 지지했어요.

코인베이스는 큰 규제 사건의 한가운데에 서기도 했어요. SEC(미국 증권거래위원회)는 코인베이스에 올라온 일부 자산이 '등록되지 않은 증권'이라며 법적 조치(집행 소송)를 걸었어요. 코인베이스는 여기에 맞서 다투면서도, 동시에 새로운 법적 틀을 만들기 위한 로비(입법 관계자를 설득하는 활동)를 이어 갔어요.

2025년에 양측은 소송을 끝내는(기각, 즉 소송을 받아들이지 않고 마무리하는) 절차로 넘어갔어요. 암스트롱은 이 결과를, 정책을 만드는 사람들과 직접 소통해 온 코인베이스의 전략이 옳았음을 보여 주는 일이라고 평가했어요.

5. 기관들은 왜 코인베이스를 찾고, ETF와는 무슨 관계예요?

암스트롱이 이끄는 동안 코인베이스는 기관(자산운용사·은행처럼 큰 규모로 돈을 다루는 조직)을 위한 핵심 기반 시설 파트너로 자리 잡았어요. 코인베이스는 미국에 상장된 현물 ETF 가운데 비트코인·이더리움 ETF 대부분의 커스터디(자산을 대신 맡아 보관하는 일)를 맡고 있어요. 즉, 규제된 방식으로 디지털 자산에 투자할 길을 여는 큰 자산운용사들을 위해 보관·보안·결제를 처리해 주는 거예요.

참고로 ETF는 여러 자산을 묶어 주식처럼 사고팔 수 있게 만든 상품이고, '현물 ETF'는 실제 비트코인 같은 자산을 직접 담고 있는 ETF를 말해요. 암스트롱은 현물 비트코인 ETF가 전통적인 투자자들이 암호화폐에 접근하기 쉽게 해 주는 동시에, 규제 안에서 자산을 맡고 거래를 돕는 기관으로서 코인베이스의 역할도 키워 주는, 서로에게 이득이 되는 흐름이라고 설명했어요.

코인베이스는 보관을 넘어서, 프라임 브로커리지(기관 고객에게 거래·대여·보관을 한데 묶어 제공하는 서비스), 유동성 공급(사고팔 상대가 늘 있도록 해 주는 일), 자산운용사·기업·은행을 위한 도구, 화이트라벨(다른 회사가 자기 이름을 붙여 쓰도록 내주는 방식) 제공 등으로 기관 대상 사업을 넓혔어요. 암스트롱은 이렇게 제도 안으로 들어오는 것이 암호화폐 시장이 오래 자리 잡는 데 중요한 단계라고 강조해 왔어요.

6. 기술과 전략에서는 무엇을 밀고 있나요?

암스트롱은 코인베이스 안에서 자동화와 인공지능(AI)을 적극적으로 쓰도록 밀어붙여 왔어요. 그는 회사가 하루에 만들어 내는 코드 가운데 상당 부분이 이미 AI의 도움을 받거나 AI가 만든 것이며, 그 비중을 앞으로 더 높이겠다고 공개적으로 밝혔어요. 이렇게 하면 개발 속도가 빨라지고, 운영에 드는 비용은 줄고, 소비자·기관·개발자용 서비스 전반에서 새 기능을 더 빨리 내놓을 수 있다는 설명이에요.

전략 면에서는 코인베이스의 제품 종류를 늘리고 활동하는 지역을 넓히는 방향을 지지해 왔어요. 여기에는 이더리움을 기반으로 한 레이어 2 네트워크(이더리움 위에 얹어 거래를 더 빠르고 싸게 처리하도록 돕는 별도의 층)인 Base, 해외에서 운영하는 국제 거래소 법인, 여러 나라의 은행·결제 시스템과의 연결 등이 들어가요.

7. 회사 밖에서는 어떤 일을 하나요?

암스트롱은 코인베이스 말고도, 과학과 공공재(모두에게 도움이 되는 것)에 대한 관심을 담은 사업을 세우거나 후원해 왔어요. 그는 리서치허브(ResearchHub)라는 플랫폼을 공동으로 세웠어요. 이곳은 오픈소스 소프트웨어(누구나 들여다보고 함께 고칠 수 있는 소프트웨어)를 만들 때 쓰는 방식과 도구를 과학 연구에 접목해, 연구를 더 열려 있고 함께 하는 방향으로 바꾸려는 곳이에요. 또 후성유전학적 리프로그래밍(유전자 자체는 그대로 두고 그 작동 방식을 되돌려 세포를 젊게 만드는 연구)을 통해 사람의 건강한 수명을 늘리려는 생명공학 회사 뉴리밋(NewLimit)도 공동으로 세웠어요.

2018년에는 자기 재산의 대부분을 자선 목적으로 기부하겠다는 약속인 기빙 플레지(Giving Pledge)에 서명했어요. 그는 경제적 자유, 과학의 진보, 정보의 개방이라는 주제를 공개 발언과 비영리 활동에서 거듭 강조해 왔어요.

8. 왜 이 사람이 중요한가요?

공동 창업자이자 CEO로서 브라이언 암스트롱은 개인 투자자의 암호화폐 이용, 기관 시장의 구조, 공공 정책이 한데 만나는 지점에 서 있어요. 코인베이스가 어떤 자산을 상장할지, 자산 보관 기준을 어떻게 세울지, 규제를 어떻게 지킬지, 규제 당국과 어떻게 소통할지 정하는 결정은 종종 업계 전체의 관행에까지 영향을 줘요.

그를 지지하는 사람들은 암호화폐 본래의 커뮤니티와 주류 금융을 잇는 다리 같은 존재로 봐요. 반대로 비판하는 사람들은, 원래 탈중앙화(한곳에 권한을 몰지 않는 것)를 목표로 출발한 분야에서 오히려 중앙화된 상장 기업을 운영하는 데서 오는 긴장을 지적해요.

디지털 자산이 ETF, 자산 보관 관계, 규제 틀을 거쳐 전통 시장과 점점 하나로 합쳐지는 흐름 속에서, 그의 리더십은 이 산업이 앞으로 어느 쪽으로 나아갈지를 가늠하게 해 주는 중요한 잣대로 남아 있어요.

이렇게 보면 쉬워요 · 암호화폐 세계와 은행 세계 사이에 놓인 다리를 관리하는 사람이라, 그가 다리를 어느 방향으로 놓느냐에 따라 양쪽 교통 흐름이 달라져요.