배리 실버트

배리 실버트, 어렵지 않아요 암호화폐를 제도권에 들인 사람

1. 배리 실버트는 누구예요?

배리 실버트는 미국의 기업가이자 투자자예요. 암호화폐 관련 회사들을 거느리고 새 회사에 돈을 대는(벤처투자) 회사인 Digital Currency Group(DCG, 디지털 커런시 그룹)를 세우고 대표(최고경영자)를 맡고 있어요. 자료에 따라 Grayscale(그레이스케일)의 창업자 겸 대표로도 기록돼요.

그가 한 일은 크게 두 갈래로 정리돼요. 첫째, 규제에 잘 맞거나 기존 금융에 익숙한 방식으로 암호화폐에 투자할 수 있게 해 주는 상품을 지원했어요. 그래서 디지털 자산(비트코인 같은 가상 자산)이 제도권 금융, 즉 은행이나 기관투자자들이 다루는 공식 시장 안으로 들어오는 시기를 앞당겼어요. 둘째, DCG를 통해 새 회사 투자, 시장을 돌아가게 하는 기반 사업, 업계 언론과 분석(리서치)까지 두루 손대며 이 산업이 전문화되던 때에 넓은 영향력을 발휘했어요.

이런 이유로 그는 시장이 오를 때도, 규제가 세질 때도 자주 이름이 오르내리는 경영자로 꼽혀요.

2. 암호화폐 전에는 무슨 일을 했나요?

실버트는 암호화폐에 집중하기 전에 금융, 그리고 2차 유통시장(이미 발행된 주식·증권을 사람들끼리 다시 사고파는 시장) 분야에서 경력을 쌓았어요. 투자은행에서 일한 뒤, 제한부 증권(restricted securities, 일정 기간 자유롭게 팔 수 없도록 제약이 걸린 증권)을 사고팔기 쉽게 만들어 주는 플랫폼 Restricted Stock Partners를 세웠어요.

이 사업은 나중에 SecondMarket(세컨드마켓)에 합쳐졌고, 그는 이곳에서 비상장 시장(주식이 거래소에 상장되지 않은 회사들의 거래) 서비스 개발을 이끄는 인물로 떠올랐어요. SecondMarket이 만든 비상장 기업 거래 기술은 훗날 나스닥에 인수됐어요. 이 일들은 잘 안 팔리고 상장도 안 된 자산의 거래를 더 편하게 바꾸려던 흐름 속에 그의 초창기 작업을 놓아 두는 배경이 돼요.

학력으로는 에모리대학교 고이주에타 경영대학원에서 재무를 전공해 학사 학위를 받았어요(1994~1998년).

3. DCG로 무슨 사업을 했나요?

실버트는 2015년에 DCG를 세웠어요. 암호화폐 생태계(관련 사업들이 얽혀 돌아가는 판) 전반에 걸쳐 회사를 만들고 투자하기 위한 도구였어요. DCG는 두 가지 방식을 섞었어요. 하나는 유망한 회사에 돈을 대는 벤처투자, 다른 하나는 직접 자회사를 소유해 운영하는 것이었어요. 시간이 지나면서 DCG는 거래소, 커스터디(고객의 암호화폐를 대신 안전하게 보관해 주는 일)와 프라임 브로커리지(기관투자자에게 거래·대여·보관을 한데 묶어 제공하는 서비스), 채굴·인프라 사업자, 그리고 분석·언론 조직에 이르는 여러 회사와 연결됐어요.

DCG는 오래 운용된 암호화폐 투자상품인 그레이스케일 비트코인 신탁(Grayscale Bitcoin Trust)을 내놓은 Grayscale와도 연결돼 있어요. 이 신탁은 투자자가 돈을 맡기면 그 돈으로 비트코인을 사서 대신 보유해 주는 상품이에요. 현물 ETF(비트코인을 실제로 사서 담고, 그 지분을 주식처럼 거래소에서 사고파는 상품)가 나오기 전 시기에, 기관이나 자격을 갖춘 투자자가 비트코인에 손쉽게 투자하는 수단으로 널리 쓰였어요.

4. 시장에서 어떤 위치였나요?

실버트가 한 일은 디지털 자산과 전통 금융을 잇는 다리 같은 자리에 놓여 있어요. 좀 더 풀면, 규제 금융에 익숙한 구조 안에 암호화폐 투자를 담아내는 상품을 지원했고, 거래·보관·금융·채굴 같은 기반 서비스를 제공하는 회사를 직접 운영하거나 거기에 투자했어요. 또 암호화폐 관련 사업 전반에서 앞서가는 초기 회사들을 키워 낸 벤처 투자 흐름에도 참여했어요.

돈이 시장으로 강하게 흘러들던 시기에는 이런 활동이 '기관들이 암호화폐를 받아들이고 있다'는 이야기와 잘 맞아떨어졌어요. 반대로 시장이 내려가는 하락장에서는, 서로 얽혀 있는 바로 그 구조 때문에 위험이 한곳에 몰리는 문제, 계열사끼리 서로 물려 있는 위험, 그리고 자회사가 많은 그룹을 어떻게 관리하고 통제하느냐(지배구조) 하는 문제에 관심이 쏠렸어요.

5. 제네시스 사태는 무슨 일이었나요?

실버트는 2022년 이후 암호화폐 산업이 크게 흔들리며 정리되던 시기에 중심 인물 중 하나가 됐어요. DCG의 계열사인 제네시스(Genesis)가 중앙화 암호화폐 대출시장(한 회사가 가운데서 돈을 받아 다른 곳에 빌려주고 이자를 주는 방식의 시장)의 붕괴와, 거래 상대방들의 파산 여파에 휘말렸기 때문이에요.

이 위기는 2022년부터 2024년까지 규제와 소송 문제로 커졌어요. 제미니(Gemini)라는 회사의 이자 상품인 '제미니 언(Gemini Earn)'과 관련한 다툼이 벌어졌고, 돈을 받아야 할 채권자들의 청구가 이어졌어요. 여기에 제미니·제네시스·DCG와 그 경영진을 상대로 한 뉴욕주 검찰총장(NYAG)의 소송, 관련한 미국 증권거래위원회의 문제 제기, 그리고 그 뒤 고객들이 맡긴 돈을 되찾는 절차가 함께 진행됐어요.

6. 어떤 위험과 논쟁이 있나요?

실버트의 이력은 암호화폐 분야 복합기업(conglomerate, 서로 다른 여러 사업을 한 그룹 아래 거느린 회사) 모델의 구조적 위험과 깊이 얽혀 있어요. 시장에 돈이 잘 돌지 않아 유동성(현금처럼 쉽게 사고팔 수 있는 정도)이 줄어들면, 금융에 크게 기대는 사업 부문이 그룹 안 다른 계열사들에까지 연쇄적으로 압박을 줄 수 있어요.

또 대출 상품이나 정보 공개, 계열사끼리 서로 빚을 지고 있는 관계가 채권자나 당국의 문제 제기를 받으면, 규제와 소송 위험이 실제로 크게 불거졌어요. 그의 영향력을 평가할 때 꼭 함께 봐야 할 점은, 그의 경력이 두 얼굴을 같이 지녔다는 거예요. 한쪽에는 암호화폐를 제도권에 더 쉽게 접근하게 만들고 시장을 세운 초기 기여가 있고, 다른 쪽에는 큰 암호화폐 그룹의 지배구조와 위험 관리 능력을 시험대에 올린, 시스템 전체에 퍼진 충격에 노출된 국면이 있어요.