Elnaz Sarraf

Elnaz Sarraf, 어렵지 않아요 어린이 AI 로봇을 만든 창업가 이야기

1. 엘나즈 사라프는 누구예요?

엘나즈 사라프(Elnaz Sarraf)는 이란에서 태어나 미국으로 건너간 창업가예요. 지금은 교육 기술(교육에 컴퓨터·인공지능 같은 기술을 쓰는 분야) 회사인 ROYBI를 직접 세우고, 그 회사를 이끄는 대표(CEO)로 일하고 있어요.

ROYBI가 세상에 알린 대표 제품은 'ROYBI Robot'이라는 어린이용 로봇이에요. 이 로봇은 아이들이 외국어를 배우거나, 과학·수학 같은 STEM(과학·기술·공학·수학을 묶어 부르는 말)의 기초 개념을 익히도록 도와주는 'AI 학습 친구' 같은 존재예요.

사라프가 다루는 일은 세 가지 분야가 겹치는 곳에 있어요. 로봇을 만드는 로봇공학, 사람 목소리를 알아듣는 음성 인식, 그리고 아이들에게 맞춘 학습 설계예요. 그는 아이가 로봇과 주고받는 학습 경험을 만들고, 회사가 나아갈 방향(전략)을 정하는 일을 함께 이끌고 있어요.

또 그는 기술 업계의 여러 단체에도 참여하고 있어요. Consumer Technology Association 안의 중소기업 협의회, 그리고 Forbes Technology Council 같은 곳이에요.

이렇게 보면 쉬워요 · 아이 곁에서 말을 걸며 공부를 도와주는 '로봇 과외 친구'를 만든 사람이에요.

2. 지금까지 어떤 길을 걸어왔나요?

사라프는 이란에서 자란 뒤 미국으로 옮겨 가 대학 공부를 했어요. 캘리포니아 주립대학교 이스트베이에서 학사(B.A., 대학교 4년 과정을 마치면 받는 학위) 과정을 밟았고, 그 전에는 웨스트밸리 칼리지와 이란에 있는 대학들을 거쳤어요.

처음 사회에 나와 한 일은 지금 하는 로봇 일과는 좀 달랐어요. 디자인과 광고 쪽이었죠. 2008년부터 2012년까지는 E Design Group에서 크리에이티브 디렉터(광고·디자인 작업의 방향을 정하고 이끄는 책임자)로 일했고, 2013년에는 Creative i Advertising & Interactive Media에서 활동했어요.

2013년 11월에는 iBaby라는 회사를 다른 사람들과 함께 세워 2019년 3월까지 함께했어요. iBaby는 소비자용 전자제품과 사물인터넷(여러 기기를 인터넷에 연결해 서로 정보를 주고받게 하는 기술)을 다루는 회사였어요. 이 회사는 와이파이로 연결되는 스마트 영상 베이비 모니터(아기를 카메라로 지켜보는 기기)로 이름이 알려졌고, 수천 개 소매점을 통해 팔렸어요.

이 밖에도 사라프는 iFamCare 같은 초기 벤처(막 시작한 신생 회사)와도 관련이 있고, 나스닥 기업가 센터의 '마일스톤 메이커'로 뽑히는 등 창업을 돕는 프로그램에도 참여했어요. 2020년 7월부터 2022년 2월까지는 World Business Angels Investment Forum에서 미국 대표 상원의원(Senator) 역할을 맡기도 했어요.

3. ROYBI 로봇은 무엇을 해 주나요?

ROYBI의 대표 제품은 교육용 로봇 'ROYBI Robot'이에요. 아직 학교에 안 간 미취학 아동부터 초등학교 저학년 정도까지의 아이들을 위해 만들어졌어요.

이 로봇은 수업, 노래, 그리고 아이가 직접 참여하는 상호작용형 연습(로봇과 서로 주고받으며 하는 연습)을 통해 아이가 단어(어휘)를 늘리도록 도와요. 또 같은 말을 여러 번 주고받는 대화형 연습으로 발음도 익히게 해 줘요.

주요 기능은 이래요.

• 로봇이 말하기를 안내해 주면서 아이와 서로 주고받는 언어 학습
• 집에서 할 수 있는, 과학·수학(STEM) 기초를 향한 수업들
• 어떤 수업을 고를지 정하고 아이가 얼마나 배웠는지(진도) 확인하는 동반 앱(로봇과 함께 쓰는 스마트폰 앱) 기능

ROYBI는 로봇 하나에 그치지 않고, 앱으로 즐기는 경험과 관련 콘텐츠까지 담은 'ROYBI World'라는 플랫폼(여러 기능을 한데 모아 쓰는 공간)도 함께 선보였어요.

이렇게 보면 쉬워요 · 로봇은 '선생님', 앱은 '부모가 보는 성적표'라고 생각하면 역할이 나뉘어요.

4. 어떤 기술로 만들었나요?

사라프는 '목소리로 배우는 학습'을 이 로봇만의 차별점(다른 제품과 구별되는 특징)으로 내세워 왔어요. 여기에는 어린이 목소리에 맞춘 자동 음성 인식(사람이 말한 걸 기계가 알아듣는 기술)과, 개인정보(프라이버시)를 지키려고 신경 쓴 시스템 설계가 들어가요.

ROYBI는 일부 인식 작업에 '엣지 AI'라는 방식을 썼다고 설명했어요. 엣지 AI는 데이터를 멀리 있는 서버로 보내지 않고 기기 안에서 바로 처리하는 방법이에요. 덕분에 인터넷이 계속 연결되어 있지 않아도 로봇이 아이와 대화를 이어갈 수 있다고 해요. 또 아이가 어떻게 대답하느냐에 따라 수업 순서가 시간이 지나며 조금씩 바뀌는 개인화 기능(그 아이에게 맞게 맞춰 주는 기능)도 강조돼요.

다만 마이크와 카메라가 들어간 다른 연결 기기들이 그렇듯, ROYBI Robot에도 비슷한 질문이 따라붙었어요. 바로 아이의 목소리와 영상이 어떻게 다뤄지고(제어), 어디에 저장되며, 누구에게 공개되는지에 대한 물음이에요. ROYBI는 부모가 녹음 기능을 끌 수 있다고 밝혔어요. 그리고 이런 제품들은 아동 온라인 개인정보 보호법(COPPA, 어린이의 개인정보를 인터넷에서 지키려고 만든 미국 법)의 적용을 받아요.

5. 어떤 상을 받았나요?

ROYBI Robot은 2019년에 미국 시사 잡지 타임(TIME)의 '최고의 발명품' 목록 중 교육 부문에 뽑혔어요. 이때 언어와 STEM을 배우는 아이들을 위한 AI 교육 도구로 소개됐어요.

2021년에는 세계경제포럼(WEF)과 연계된 스마트 토이 어워드에서 '스마트 컴패니언' 부문 수상자로 뽑혔어요. 이 상은 AI가 들어간 장난감이 아이를 중심에 두고 책임 있게 만들어졌는지를 살펴보는 시상 프로그램이에요.

주요 이력을 연도별로 정리하면 이래요.

• 2019년: 타임 '최고의 발명품' 목록(교육 부문)에 선정
• 2019년: 제품을 만들고 시장에 내놓기 위한 420만 달러 시드 투자(사업 초기에 받는 첫 투자) 발표
• 2021년: 스마트 토이 어워드 '스마트 컴패니언' 부문 수상
• 2024년: 미국 아칸소주 벤턴빌에 사무소를 열고, AI·머신러닝 지역 액셀러레이터(신생 회사의 성장을 돕는 지원 프로그램)에 참여

6. 투자와 회사 운영은 어떻게 되나요?

ROYBI는 2019년에 420만 달러 규모의 시드 투자를 받았다고 밝혔어요. 당시 회사는 이 돈을 생산을 앞당기고 로봇을 시장에 빨리 내놓는 데 쓰겠다고 설명했어요.

사라프는 회사의 비전(앞으로 나아갈 큰 그림), 파트너십(다른 회사와의 협력), 그리고 대외 활동(밖으로 회사를 알리는 일)을 이끄는 핵심 경영자예요. 지금도 공개 강연을 하고 기술 업계 단체에 참여하는 일을 계속하고 있어요.

ROYBI는 미국뿐 아니라 해외에서도 제조(제품을 만드는 일)와 협력 지원이 이뤄지는 운영 구조를 갖추고 있다고 밝힌 적이 있어요.

7. 어떤 점을 조심해야 하나요?

아이들을 위한 AI 제품은 개인정보(프라이버시), 안전, 그리고 데이터 거버넌스(데이터를 어떻게 모으고 관리할지 정하는 규칙)라는 면에서 더 큰 주의를 받아요. 어른용 제품보다 더 조심스럽게 봐야 한다는 뜻이에요.

특히 인터넷에 연결되는 장난감이나 학습 기기라면 몇 가지가 핵심 고려 사항이 돼요. 마이크·카메라 기능이 켜져 있다는 걸 제대로 알리는지(공개), 부모가 이를 통제할 수 있는지, 꼭 필요한 데이터만 모으는지(데이터 최소화), 데이터를 얼마나 오래 보관하는지, 그리고 보안이 잘 지켜지는지 같은 것들이에요.

시장 쪽에서도 위험 요인이 있어요. 값싼 앱 기반 학습 제품들과 경쟁해야 하고, 하드웨어(실제 기계 제품)를 만드는 일은 운영이 복잡해요. 또 품질 기준과 소비자의 기대를 계속 만족시키면서 교육 콘텐츠를 꾸준히 새로 갱신해야 하는 부담도 있어요.